黎明前的暮色森林像一頭沉睡的巨獸，散發着潮溼的泥土氣息和淡淡的魔力波動。洛千羽靠在一棵古老的橡樹上，檢查着腿部的擦傷——從修道院跳窗逃脫時留下的。艾麗卡蹲在附近的灌木叢中警戒，而米洛則蜷縮在樹根旁，臉色依然蒼白得嚇人。
"那是什麼力量？"洛千羽壓低聲音問，"在修道院，你是怎麼做到的？"
米洛咬着嘴唇，手指無意識地摩挲着脖子上的奇怪印記："我...我不知道。就是感覺身體裏有什麼東西突然...蘇醒了。"
艾麗卡從灌木叢中鑽回來："追兵往西去了，暫時安全。"她銳利的目光掃過米洛，"小鬼，你剛才差點把我們嚇死。"
米洛低下頭："對不起..."
"不，"洛千羽搖頭，"你救了我們。只是這種力量..."他想起男孩眼中閃過的綠光，與精靈魔法極爲相似，但米洛明明是個人類孤兒。
艾麗卡檢查着箭袋："現在怎麼辦？第七把鑰匙還在精靈使者手裏，教會肯定加強了戒備。"
洛千羽沉思片刻。他們需要更多情報，而目前唯一可靠的信息源是莉莉絲。但返回自由港灣風險極高——整個城市肯定已經戒備，淨罪之焰的密探會搜查每一個角落。
"我們需要聯系莉莉絲，"他最終決定，"但不是直接回城。"
米洛突然抬頭："老煙鬥！"
"什麼？"艾麗卡皺眉。
"洛先生之前給的地址，"米洛解釋道，"老煙鬥是莉莉絲的線人之一，在城外的漁村有個聯絡點。"
洛千羽想起自己確實給過艾麗卡這個備用方案。他展開地圖，暮色森林東北方向確實標注着一個小漁村，距離他們現在的位置大約三小時路程。
"值得一試，"他收起地圖，"但天亮前我們得找個地方休整。"
三人謹慎地向東北移動，避開主路和可能設有教會崗哨的高地。隨着天色漸亮，森林中的魔力流動變得活躍起來，洛千羽能感覺到這裏的魔力遠比自由港灣濃鬱——教會的"淨化"尚未完全侵蝕這片古老的土地。
正午時分，他們發現了一處隱蔽的樹洞，足夠三人暫時藏身。艾麗卡用藤蔓和枝葉做了簡單僞裝，米洛則采集了一些可食用的漿果和蘑菇。
"我去周圍看看，"艾麗卡將短刀別在腰間，"順便打點野味。小鬼，生火會嗎？"
米洛點頭，從懷裏掏出火石。艾麗卡挑眉："碼頭學的？"
"嗯，"米洛輕聲回答，"冬天太冷的時候..."
艾麗卡揉了揉他的頭發，沒再說什麼，轉身消失在樹影中。
洛千羽幫米洛清理出一塊安全區域生火。男孩的動作熟練得令人心疼——這顯然不是第一次在野外求生。
"米洛，"洛千羽斟酌着詞句，"你脖子上的印記...是怎麼來的？"
米洛的手頓了一下，火石濺出的火星映在他突然緊繃的臉上："我...我不記得了。從有記憶起就有。"
"疼嗎？"
"不，"米洛搖頭，"只是有時候會...發熱。就像在修道院那時。"
洛千羽若有所思。印記的形狀像是一片扭曲的樹葉，與精靈使者的吊墜有幾分相似。難道米洛與精靈族有什麼聯系？但精靈極少與人類通婚，更別說留下混血後代...
艾麗卡帶着兩只野兔回來時，火已經生好。三人簡單烤了兔肉充飢，雖然缺少調料，但對飢腸轆轆的他們來說已是美味。
"我發現了這個，"艾麗卡從腰間取出一塊碎布，"掛在東面的荊棘叢上。"
碎布是紫色的，邊緣有燒焦的痕跡，上面還沾着幾根銀白色的長發——精靈的頭發。
"淨罪之焰押送精靈使者的路線，"洛千羽立刻明白了，"他們可能正把她帶回自由港灣。"
艾麗卡冷笑："愚蠢。帶着俘虜走這麼明顯的路線？"
"也可能是陷阱，"洛千羽承認，"但我們別無選擇。吃完休息一會，天黑後前往漁村。"
日落時分，三人再次啓程。夜色掩護下，他們沿着森林邊緣前進，避開月光照耀的開闊地帶。米洛似乎對這片區域很熟悉，帶着他們穿過幾條鮮爲人知的小徑，大大縮短了路程。
漁村比地圖上標注的更小——不過十幾間簡陋的木屋散落在海灣旁，幾艘漁船靜靜地漂在碼頭上。空氣中彌漫着魚腥味和海鹽的氣息。
"那間，"米洛指向村子邊緣一座帶藍色門窗的小屋，"屋頂有煙鬥標志的就是老煙鬥家。"
三人謹慎地接近小屋。洛千羽示意艾麗卡和米洛留在外面警戒，自己上前敲門——三長兩短，停頓，再三短。
門開了一條縫，一只渾濁的眼睛打量着來客："潮汐大師的銅錢？"
"該付利息了，"洛千羽低聲回應。
門完全打開，一個佝僂着背的老人手持煙鬥站在門口，滿臉皺紋如同風幹的樹皮："進來吧，莉莉絲的小朋友們。"
屋內比外觀寬敞許多，牆上掛滿各式煙鬥和海圖。老煙鬥——一個名副其實的稱呼——點燃油燈，昏黃的光線照亮了雜亂但溫馨的空間。
"莉莉絲說你們會來，"老人咳嗽着，從櫃子裏取出一個鐵盒，"比預計的晚了半天。"
洛千羽警惕地問："她來過？"
"不，"老煙鬥搖頭，"信鴿。"他打開鐵盒，取出一封火漆封緘的信件，"今早到的。"
洛千羽拆開信，莉莉絲熟悉的潦草字跡躍然紙上：
"東方人，如果讀到這封信，說明你們成功逃脫了淨罪之焰的追捕。恭喜。關於那個'特殊殘頁'，我有了新發現——它目前被藏在自由港灣的克萊頓伯爵府邸，由一個神秘買家預定，交易將在兩天後的午夜進行。有趣的是，伯爵府最近增加了大量教會守衛，而那位'神秘買家'據描述很像我們親愛的維綸大主教。
PS：精靈使者還活着，但情況不妙。淨罪之焰正在嚐試用某種儀式強行激活第七把鑰匙，這通常會導致鑰匙持有者...怎麼說呢，蒸發？
PPS：老煙鬥會給你們提供必要的裝備和另一條消息，記得付錢。"
洛千羽將信遞給艾麗卡，轉向老煙鬥："另一條消息？"
老人吐出一口煙圈："關於那個小鬼。"他渾濁的眼睛看向門外的米洛，"莉莉絲說，他脖子上的印記是精靈族的'生命契約'，通常只授予對人類有救命之恩的精靈。有趣的是，這種契約會在人類瀕死時激活部分精靈魔法...就像你們在修道院經歷的那樣。"
洛千羽心頭一震。所以米洛並非精靈混血，而是與某位精靈締結了契約？但什麼時候？爲什麼？
老煙鬥似乎看出他的疑惑："莉莉絲還讓我轉告，十五年前暮色森林曾發生過一場大火，一個精靈救出了幾名人類兒童...但精靈自己沒能逃出來。"
門外的米洛突然顫抖了一下，雖然背對着他們，但洛千羽能看到他的肩膀微微聳動。
"裝備在裏屋，"老煙鬥指了指後門，"自己去挑。我建議你們天亮前離開，漁村雖然偏僻，但每周都有教會的人來收'漁稅'。"
裏屋堆滿了各式武器和僞裝用具。艾麗卡如魚得水，迅速挑選了幾套適合夜間行動的裝備和幾瓶可疑的藥水。洛千羽則找到了一些銘刻材料——稀有金屬薄片和幾瓶基礎魔力藥劑。
"這個，"老煙鬥跟進來，從暗格中取出一個小木盒，"莉莉絲特別囑咐給你的。"
盒中是一枚古老的銅錢，比普通銅錢厚重許多，上面刻着復雜的符文。洛千羽剛一觸碰，銅錢就發出微弱的共鳴——這是東方銘刻者之間的信物！
"她從哪裏得到這個的？"洛千羽聲音緊繃。
老煙鬥聳肩："沒問。不過她說你會需要它來'激活那個殘頁'。"
三人裝備完畢，老煙鬥又提供了熱食和幹淨的繃帶。米洛始終沉默寡言，只是機械地咀嚼着面包，眼神空洞。
"米洛，"洛千羽輕聲問，"你想起什麼了嗎？"
男孩搖頭，但手指不自覺地摸着脖子上的印記："只是...一些零碎的畫面。火...尖叫聲...一個銀色頭發的女人把我推出窗外..."
艾麗卡和洛千羽交換了一個眼神。如果米洛真的與十五年前的事件有關，那麼他脖子上的契約可能源自那位犧牲的精靈——而這或許就是他能感應到第七把鑰匙的原因！
老煙鬥看了看窗外的月亮："你們該走了。下一站？"
"克萊頓伯爵府邸，"洛千羽收起銅錢，"去拿那個'特殊殘頁'。"
老人咧嘴笑了，露出僅剩的三顆黃牙："祝好運。對了，"他丟給洛千羽一個小布袋，"莉莉絲說，如果你們決定去伯爵府，就把這個帶上。"
袋中是一小瓶無色液體和一張紙條："塗在武器上，能暫時麻痹聖光感應——莉莉絲。"
艾麗卡吹了聲口哨："這女人真是無所不能。"
告別老煙鬥，三人沿着海岸線向北行進。從這裏可以眺望自由港灣的燈火，在夜色中如同繁星落地。洛千羽的思緒卻飄向了更遠的地方——莉莉絲信中提到的"特殊殘頁"到底是什麼？爲什麼維綸會親自出面購買？而那枚神秘的銅錢又有什麼特殊作用？
米洛突然停下腳步："先生...我感覺到..."
話音未落，前方的礁石後閃出五個黑影——紫袍銀甲，淨罪之焰的精英衛隊！
"跑！"洛千羽一把拉住米洛，但爲時已晚。更多的黑影從四面八方涌來，將他們團團圍住。
爲首的騎士摘下頭盔，露出一張年輕但冷酷的面孔："洛千羽，大主教想和你談談關於...借走的兩把鑰匙的事。"
艾麗卡已經搭箭上弦，但騎士只是笑了笑："弓箭手小姐，建議你看看身後。"
高處的懸崖上，一排弩箭在月光下閃着寒光，全部對準了他們。
"投降或者變成刺蝟，"騎士彬彬有禮地說，"選擇權在你們。"
洛千羽的手悄悄移向裝有麻痹藥劑的袋子，但騎士的下一句話讓他僵住了：
"哦，對了，如果你們在等那個綠頭巾的姑娘...她正在審判所做客。"
艾麗卡的手指微微顫抖，箭尖稍稍下垂。洛千羽知道她想起了莉莉絲的妹妹——也是死在審判所裏。
"明智的選擇，"騎士滿意地點頭，"繳械。"
紫袍士兵上前，粗暴地搜走了他們的武器。當搜到洛千羽時，騎士親自檢查了他的行囊，取出了戰斧和吊墜。
"兩把鑰匙，"騎士滿意地笑了，"大主教會很高興的。"他轉向米洛，"至於這個小鬼...帶走。"
米洛突然掙扎起來："不！我不去審判所！"他脖子上的印記開始發光，周圍的空氣微微扭曲。
騎士驚訝地挑眉："精靈契約？有意思..."他做了個手勢，兩名士兵立刻按住米洛，給他戴上一個刻有符文的金屬項圈。光芒立刻熄滅，米洛像斷了線的木偶般癱軟下去。
"安靜多了，"騎士轉身，"帶走他們。大主教等着呢。"
被押着走向自由港灣的路上，洛千羽的思緒飛轉。這顯然是個精心設計的陷阱——莉莉絲的信、老煙鬥的情報、甚至那些"偶然"發現的追蹤線索，都可能是淨罪之焰的圈套。
但最讓他不安的是米洛的狀態。男孩被項圈壓制了契約力量，眼神空洞得像具行屍走肉。而那個項圈上的符文...洛千羽眯起眼睛辨認...與維綸權杖上的寶石如出一轍。
克萊頓伯爵府邸、特殊殘頁、精靈使者、七把鑰匙...所有這些碎片似乎正在拼湊成一個更大的圖景。而他們，正被推向這個圖景的中心。
自由港灣的城牆在月光下投下長長的陰影，像一張即將閉合的巨口。
