廂房內的光線本就偏暗，窗櫺又被半掩的木窗遮去大半光亮，讓逆光而立的人影顯得有些模糊。可當那人轉過身來，沈硯之還是一眼就認出了她——昨日在鎮北侯府，攔着秦管事不讓他靠近靈堂的那位二小姐，趙靈溪。
她今日換了一身素雅的湖藍色衣裙，未施粉黛，少了昨日的悲戚與尖銳，多了幾分沉靜。只是那雙清澈的眸子裏，此刻盛滿了復雜的情緒，望着沈硯之，帶着驚訝，帶着警惕，還有一絲難以言喻的慌亂。
“沈公子？”趙靈溪顯然也沒料到會在這裏見到他，下意識地後退了半步，手不自覺地攥緊了袖口，“你怎麼會在這裏？”
沈硯之同樣意外，蘇衍之說的“老朋友”，竟然是她？他定了定神，目光落在桌上的一壺茶上，語氣平靜：“應約而來。看來，趙小姐也是？”
趙靈溪咬了咬唇，沒有否認，只是神色更加緊張：“是魏掌櫃……讓你來的？”
“是家師的安排。”沈硯之沒有隱瞞，在她對面的椅子上坐下，“趙小姐可知，家師是誰？”
“蘇衍之先生？”趙靈溪眼中閃過一絲了然，隨即又被更深的疑惑取代，“蘇先生……爲何要讓我們在此見面？”
沈硯之沒有直接回答，而是提起了更關鍵的事：“昨日在侯府，你送杏仁酥給世子爺時，可在裏面加了斷魂草？”
這話問得直接，帶着不容回避的銳利。趙靈溪的臉瞬間白了，像是被人戳中了痛處，呼吸都變得急促起來：“你……你胡說什麼！我怎麼會害大哥？”
“我沒說你害他。”沈硯之看着她的眼睛，“斷魂草本身無毒，但與子午蟲的毒液相遇，會加速毒發。世子爺的指甲縫裏，有斷魂草的粉末，而你是府裏少數懂藥理，且能接觸到斷魂草的人。”
趙靈溪的嘴唇哆嗦着，眼淚在眼眶裏打轉，卻倔強地不肯落下：“我只是……只是想讓大哥睡得安穩些。他近來總說心煩，我聽說斷魂草煮水可以安神，就磨了些粉末混在杏仁酥裏，我不知道會這樣……我不知道大哥中了毒……”
她的聲音帶着哭腔，不似作僞。沈硯之看着她泛紅的眼眶，心中的懷疑淡了幾分。或許，她真的只是無心之失。
“你可知是誰給世子爺下的毒？”沈硯之放緩了語氣。
趙靈溪用力搖頭，淚水終於滑落：“我不知道……大哥待我那麼好，誰會這麼狠心害他？我送完點心離開時，他還好好的，跟我說等他忙完就陪我去城外的寒山寺上香……”
說到最後，她泣不成聲。
沈硯之沉默地看着她。失去兄長的悲痛是真切的，可她眉宇間那抹難以掩飾的憂慮，卻讓他覺得事情沒那麼簡單。
“魏掌櫃讓你來找我，是爲了什麼？”沈硯之換了個話題。
趙靈溪擦了擦眼淚，定了定神，從袖中取出一個小小的香囊，放在桌上：“父親讓我把這個交給你。他說，這裏面的東西，或許能幫你查到子午蟲的來歷。”
沈硯之拿起香囊，入手微沉，裏面似乎裝着硬物。他打開香囊，倒出裏面的東西——是半枚殘破的玉佩，玉質暗沉，上面刻着半個“南”字，邊緣還殘留着一絲暗紅的痕跡，像是幹涸的血跡。
“這是……”
“是從大哥手腕的針孔附近找到的。”趙靈溪的聲音低沉下來，“秦管事清理大哥遺體時，發現他攥着這半枚玉佩，像是從凶手身上扯下來的。父親說，這玉佩的樣式，像是南疆那邊的。”
南疆。
沈硯之再次想起母親信中提到的那位流落南疆的公主，還有擅長用毒的女衛。這半枚玉佩，會和她們有關嗎？
“你父親爲何不自己交給我？”沈硯之問道。
“府裏有眼線。”趙靈溪壓低聲音，眼神警惕地掃了一眼窗外，“父親懷疑，大哥的死，和府裏的人有關。昨日你離開後，父親就借口病重，把自己關在房裏，就是爲了讓對方放鬆警惕。他讓我務必小心，說你是可以信任的人。”
沈硯之握着那半枚玉佩，指尖能感受到玉質的冰涼。鎮北侯趙靖這步棋走得很險，讓女兒冒險傳遞消息，可見侯府內部的危機已經到了何等程度。
“你可知府裏誰最可疑？”
趙靈溪猶豫了一下，低聲道：“前幾日，府裏來了個南疆的商人，說是想和父親談皮毛生意，大哥接待過他。我見過那人一次，眼神陰沉沉的，看着就讓人不舒服。大哥死後，那人就不見了。”
“南疆商人？”沈硯之心中一動，“他叫什麼名字？長什麼樣？”
“不知道名字，只記得他左邊眉角有一道疤，說話帶着很重的南疆口音。”趙靈溪回憶道，“他還送給大哥一只南疆的銀鐲子，說是當地的特產，大哥隨手放在書房了。”
沈硯之將半枚玉佩收好：“我知道了。此事你不必再管，安心待在侯府，保護好自己和侯爺。”
趙靈溪點了點頭，又想起一事：“對了，父親還讓我告訴你，秦尚書最近和兵部的幾位大人走得很近，似乎在密謀什麼，讓你多加留意。”
秦正又有動作了？
沈硯之心中一凜，點了點頭：“多謝告知。”
趙靈溪站起身：“我該走了，出來太久會引人懷疑。”她看着沈硯之，眼神復雜，“沈公子，我知道你醫術高明，也知道你似乎和二十年前的事有關……求你，一定要查出是誰害死了大哥，好嗎？”
“我會的。”沈硯之鄭重承諾。
趙靈溪深深看了他一眼，轉身快步離開了廂房，仿佛身後有什麼在追趕。
沈硯之看着她的背影消失在門口，拿起桌上的半枚玉佩，對着光線仔細查看。玉佩上的“南”字刻得很深，邊緣的血跡已經幹涸發黑，顯然有些年頭了。
南疆商人，眉角帶疤，銀鐲子……還有這半枚刻着“南”字的玉佩。
線索似乎都指向了南疆，可又像一團亂麻，理不出頭緒。
他將玉佩放回香囊，貼身收好，然後起身走出廂房。魏掌櫃正在院子裏等着，見他出來，遞過來一個油紙包：“蘇先生讓我給你的。”
沈硯之接過，入手溫熱，打開一看，是幾個剛出爐的肉包子。他愣了一下，隨即明白過來——蘇衍之是怕他一上午沒吃東西。
“多謝魏掌櫃。”
“客氣什麼。”魏掌櫃笑了笑，“路上小心，最近城南不太平，有幾夥不明身份的人在遊蕩。”
沈硯之心中一凜，點了點頭，提着藥箱和油紙包離開了聽風茶館。
剛走出沒幾步，就感覺背後有人盯着自己。他不動聲色，拐進一條僻靜的小巷，眼角的餘光瞥見兩個穿着短打的漢子跟了上來，腰間鼓鼓囊囊的，顯然藏着家夥。
是秦正的人？還是侯府裏的眼線？
沈硯之加快腳步，巷子盡頭是個岔路口。他剛要轉彎，左邊的岔路口突然沖出兩個人，手持短刀，攔住了他的去路。
前後夾擊。
沈硯之停下腳步，將藥箱護在身前，目光冷冷地看着這四個不速之客：“幾位攔着我，想做什麼？”
爲首的漢子臉上有一道刀疤，獰笑一聲：“小子，識相的就把你從侯府帶出來的東西交出來，不然別怪爺們不客氣！”
果然是沖着那半枚玉佩來的。
沈硯之心中了然，面上卻不動聲色：“我不知道你們在說什麼。”
“敬酒不吃吃罰酒！”刀疤臉一揮手，“給我上！”
兩個漢子立刻撲了上來，短刀帶着風聲砍向沈硯之。沈硯之雖不懂武功，但這些年跟着蘇衍之學過一些閃避的技巧，身形靈活地避開了刀鋒，順勢將手中的油紙包砸了過去。
肉包子滾燙，正砸在一個漢子的臉上。那漢子痛呼一聲，動作頓時慢了下來。
沈硯之趁機沖向右邊的岔路口，卻見那裏也有人守着。他心中暗叫不好，正想回身，背後突然傳來一陣勁風，他下意識地彎腰，一把短刀擦着他的頭皮飛過，釘在了旁邊的牆壁上。
好險！
就在這千鈞一發之際，巷口突然傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨着一聲斷喝：“住手！光天化日之下，竟敢行凶！”
刀疤臉等人臉色一變，抬頭望去，只見一個穿着錦袍的年輕公子，帶着幾個護衛，騎馬沖了進來。那公子面如冠玉，眼神銳利，腰間佩着一把寶劍，氣勢逼人。
“是三皇子！”有人低呼一聲。
刀疤臉等人顯然沒料到會撞見皇子，對視一眼，不敢戀戰，扔下一句“走”，轉身就想跑。
“抓住他們！”三皇子一聲令下，護衛們立刻上前，動作麻利地將刀疤臉等人制服。
沈硯之鬆了口氣，看着眼前的三皇子，心中充滿了疑惑。這位三皇子趙承煜，在朝中一向低調，很少參與黨爭，怎麼會突然出現在這裏？
三皇子翻身下馬，走到沈硯之面前，拱手笑道：“閣下便是沈硯之沈公子吧？本王久仰大名。”
沈硯之連忙回禮：“見過三皇子。不知殿下爲何會在此處？”
“本王今日出來巡查民情，恰巧路過這裏。”趙承煜的笑容溫和，眼神卻帶着審視，“沈公子似乎遇到了麻煩？這些人爲何要追殺你？”
沈硯之不想把他卷進來，含糊道：“或許是認錯人了吧。多謝殿下出手相救。”
趙承煜卻像是看穿了他的心思，笑了笑：“沈公子不必隱瞞。你從鎮北侯府出來，又去了聽風茶館，這些事，本王都知道。”
沈硯之心中一震，猛地抬頭看着趙承煜。他怎麼會知道得這麼清楚？
見沈硯之面露警惕，趙承煜收起笑容，語氣變得鄭重：“沈公子，家父當年之事，本王雖年幼，卻也略知一二。趙晏世子被害，本王深感痛心。若你信得過本王，或許我們可以談談。”
沈硯之看着趙承煜，心中快速盤算着。這位三皇子，是當今聖上的兒子，也是先太子的侄子。他突然出現，到底是敵是友？
趙承煜仿佛看出了他的猶豫，繼續道：“本王知道你在查什麼。有些事，單打獨鬥太難，多一個人，便多一分力量。”
他的目光真誠，不似作僞。沈硯之沉默片刻，點了點頭：“殿下想談什麼？”
趙承煜眼中閃過一絲喜色：“此處不是說話的地方。隨本王來，我們找個安靜的地方詳談。”
沈硯之看着被護衛押着的刀疤臉等人，問道：“這些人……”
“交給本王處理。”趙承煜道，“他們會說出是誰派來的。”
沈硯之點了點頭，跟着趙承煜上了馬車。
馬車緩緩駛離小巷，沈硯之掀開車簾，回頭望了一眼那片錯綜復雜的巷子，心中感慨萬千。
本以爲只是來查一條線索，卻沒想到會遇到趙靈溪，還被三皇子所救。這京城的水，比他想象的還要深。
而那位看似閒散的三皇子，又知道多少秘密？他接近自己，究竟是爲了什麼？
馬車一路前行，最終停在了一座雅致的別院前。趙承煜帶着沈硯之走了進去，屏退了所有下人，只留下他們兩人。
“沈公子，實不相瞞，本王一直在暗中調查二十年前的事。”趙承煜開門見山，“家父……當今聖上的皇位，來得並不光彩，本王身爲皇子，卻不能坐視不理。”
沈硯之心中巨震。他從未想過，竟然會有皇子主動說出這樣的話。
“你不怕我揭發你？”沈硯之問道。
“若能還先太子一個清白，本王死而無憾。”趙承煜的語氣堅定，“更何況，沈公子需要一個能在朝堂上說話的人，而本王，需要一個能接觸到核心秘密的人。我們是彼此最合適的盟友。”
沈硯之看着他，忽然問道：“殿下可知‘子午蟲’的來歷？”
趙承煜點了點頭：“略有耳聞。這種毒物產自南疆的‘萬毒谷’，谷主是一位女子，手段狠辣，只認錢不認人。秦正曾與萬毒谷有過往來，趙晏世子的死，十有八九與他有關。”
萬毒谷？女子谷主？
沈硯之心中一動，想起了母親信中提到的那位帶着公主逃往南疆的女衛。這位女衛擅長用毒，會不會就是萬毒谷的谷主？
如果是這樣，那她爲什麼要幫秦正毒害趙晏？
難道……她已經投靠了秦正？還是說，這裏面另有隱情？
無數的疑問再次涌上心頭，沈硯之只覺得眼前的迷霧越來越濃。
“沈公子，”趙承煜的聲音將他拉回現實，“秦正最近在密謀調動京畿衛的兵力，似乎想做什麼大事。我們必須盡快查到他的把柄，否則後果不堪設想。”
沈硯之深吸一口氣，點了點頭：“殿下有什麼計劃？”
趙承煜眼中閃過一絲精光：“計劃倒是有一個，只是需要沈公子幫忙……”
兩人低聲交談着，窗外的陽光透過窗櫺灑進來，在地上投下斑駁的光影。一場關乎皇權、關乎真相、關乎無數人性命的密謀，正在這座看似平靜的別院中，悄然展開。
而沈硯之知道，從他答應與三皇子合作的那一刻起，他就再也沒有退路了。前路等待他的，將是更加凶險的風雨。
