第七章：晉升與刁難
晨曦刺破薄霧，將營地從黑夜的緊繃中緩緩釋放。昨夜的激戰痕跡猶在——散落的石塊、斷裂的木矛、凝固的血漬，以及空氣中尚未完全散去的淡淡辛辣味。然而，一種與往日不同的氣氛，在疲憊的士兵間悄然流動。那是劫後餘生的慶幸，更是一種對創造了這場“小勝”之人的復雜審視。
陸炎在蘇青黛重新包扎後，靠在輜重車邊勉強休息了兩個時辰。左肩的傷口被妥善處理過，疼痛緩解不少，但失血和發熱後的虛弱感仍如影隨形。他閉目養神，腦中卻反復推演着昨夜戰鬥的每一個細節，評估着那些臨時武器的優劣，以及倭寇退走時那果斷而迅捷的動作——這絕非普通浪人，更像是受過一定訓練的武裝探子。
“鐺——鐺——鐺——”
集合的銅鑼聲響起，粗糲而急促。所有還能行動的兵卒，包括輕傷員，都被要求在校場（一片稍微平整的空地）集結。
百夫長周銘全副披掛，站在一個簡陋的木台上，臉色比往日更加肅穆。他的目光掃過台下衣衫襤褸、面帶菜色卻眼神各異的士兵，最終落在了人群前排、被王鐵柱攙扶着的陸炎身上。
“昨夜！”周銘聲音洪亮，壓過了清晨的鳥鳴，“倭寇探子夜襲我營地側翼，意圖不軌！”
台下響起一陣低低的騷動，不少人事後才得知詳情，臉上露出後怕。
“然！”周銘話鋒一轉，聲調提高，“我營將士英勇，將來犯之敵擊退，斃傷數人，大漲我軍威風！此戰，首功者——”他手臂一揮，直指陸炎，“火長陸大牛！臨危不懼，巧設埋伏，以奇制勝！陣斬倭寇一人，退敵有功！”
刷！所有人的目光瞬間聚焦在陸炎身上。驚訝、羨慕、敬佩、嫉妒……種種情緒交織。一個夥頭兵，入營不過數日，先得鹽，後殺敵，這晉升速度簡直聞所未聞。
“經本官呈報，念陸大牛忠勇勤勉，屢獻奇策，於軍有大利，特擢升爲什長，仍兼領原炊事諸務，另可自募麾下十人，充實隊伍！”周銘的話如同投入平靜水面的巨石。
什長！雖然只是最低階的軍官，但意味着正式脫離了“兵”的範疇，有了獨立的帳篷（盡管可能是共享）、稍好的補給份額，以及——最重要的——指揮權和相應的責任。
王鐵柱咧嘴大笑，用力拍着陸炎未受傷的右肩，比自己升官還高興。趙小乙等幾個跟着陸炎昨夜搏殺的夥頭兵也面露興奮。但人群中，更多是老兵油子復雜難明的眼神，尤其是站在前排另一側的原夥頭兵頭目李德彪。
李德彪的臉黑得像鍋底，腮幫子肌肉繃緊，握着刀柄的手指節發白。他才是正經的夥頭軍吏，管着所有炊事雜役。昨夜之戰，他雖然也參與了布置，但首功和晉升卻落在這個空降的、來路不明的年輕人頭上。更讓他窩火的是，周銘讓陸炎“自募十人”，這分明是要從他手下拉走人手，另立山頭！
簡短的晉升儀式後，周銘單獨留下了陸炎和李德彪。
木台上只剩下三人。周銘看着臉色蒼白的陸炎和悶聲不語的李德彪，緩緩開口：“陸什長新晉，於營務、人事恐有生疏。李頭兒，你是老人，要多幫襯。”
李德彪從鼻孔裏“嗯”了一聲，算是回答，目光卻盯着地面。
“李頭兒經驗豐富，日後還需多多請教。”陸炎主動拱手，姿態放得很低。他清楚李德彪的不滿，此時不宜激化矛盾。
周銘點點頭，似乎對陸炎的態度滿意，繼續道：“眼下有兩件要緊事。其一，倭寇探子雖退，但其主力動向不明，需加強戒備，哨探需向外再延伸。其二，”他頓了頓，“營中存糧，尤其是肉食，已近枯竭。野菜雖能果腹，但長久下去，弟兄們體力難以爲繼。需盡快補充。”
他看向李德彪：“李頭兒，尋找食物本是你分內之責。如今陸什長既兼領炊事，此事你二人需通力協作。陸什長頗有奇思，或可另辟蹊徑。”
李德彪猛地抬頭，眼中閃過一絲精光，悶聲道：“百夫長，附近能吃的野菜、野果，早就搜刮過幾遍了。野物也因連日交戰驚走，極難獵獲。若要大量補充肉食，除非……往東北邊那片老林子深處去。可那裏地形復雜，傳聞還有瘴氣，以前就有弟兄進去沒出來過。”
他這話半是真困難，半是擺給陸炎聽的難題。
周銘眉頭緊鎖，看向陸炎：“陸什長，你有何看法？”
陸炎沉吟片刻。他需要立穩腳跟，但不能被李德彪牽着鼻子走，更不能輕易冒險。“百夫長，李頭兒所言確是實情。不過，獲取食物未必只有狩獵一途。我可帶少數人手，先去林子邊緣查探，一則熟悉環境，看看有無被忽略的可食植物或小型獸類蹤跡；二則，也可順便觀察有無倭寇活動的蛛絲馬跡。若事不可爲，再想他法。”
這個回答穩妥而留有餘地，既接了任務，又沒有大包大攬。
周銘思忖片刻：“可。你傷未愈，帶得力人手，謹慎行事，以探查爲主，三日內務必返回。李頭兒，營中日常炊事及陸什長走後空缺，你需擔起來。”
“是！”兩人齊聲應道。
離開木台，李德彪幾步追上陸炎，皮笑肉不笑地攔在他面前。
“陸什長，恭喜高升啊。”李德彪的聲音有些陰陽怪氣，“這找食物的‘肥差’，百夫長可是指名交給了你。東北那片老林子，可是塊‘寶地’，野物多，也沒啥人去，正好讓陸什長大展身手。”
陸炎停下腳步，平靜地看着他：“李頭兒說笑了，探查而已。營中事務，還需李頭兒多費心。”
“費心？”李德彪嗤笑一聲，湊近些，壓低聲音，“陸大牛，俺老李在營裏煮了五年飯，伺候過三任百夫長！你那些稀奇古怪的把戲，能糊弄一時，糊弄不了一世！打仗，靠的是真刀真槍，是弟兄們用命拼出來的功績！不是靠什麼煮海、撒粉的小聰明！”
他的話語帶着明顯的火藥味和積壓的怨氣：“這找糧的差事，可是你自己在百夫長面前應下的。要是空手而回，或者折了弟兄……嘿嘿，這剛坐熱的什長位子，怕是沒那麼穩當！”
這是赤裸裸的威脅和挑釁。
王鐵柱在一旁聽得怒目圓睜，就要上前理論，被陸炎用眼神制止。
“李頭兒的教誨，陸某記下了。”陸炎語氣依舊平淡，聽不出喜怒，“林子我去探，弟兄我會盡量帶回來。營裏的飯，也請李頭兒按時煮好，別讓兄弟們餓了肚子。”
說罷，他不再理會臉色鐵青的李德彪，對王鐵柱道：“鐵柱，去叫上趙小乙，還有……昨夜手腳利索、膽子大的兄弟，點五個。我們午後出發。”
看着陸炎離去的背影，李德彪狠狠啐了一口唾沫，眼神陰鷙。“毛頭小子，不知天高地厚！那林子……是那麼好進的？”
午後，簡單的準備後，陸炎一行七人離開了營地。除了陸炎、王鐵柱、趙小乙，還有另外四名自願跟隨的夥頭兵，都是昨夜參與伏擊、對陸炎頗爲信服的年輕人。他們帶着砍刀、繩索、幾個空布袋和少量幹糧水囊。陸炎特意帶上了自制的投石索和一小包辣椒粉，以及用木炭塗黑裸露皮膚以防蚊蟲和僞裝。
東北方的老林子距離營地約四五裏，遠遠望去，樹木高大茂密，藤蔓纏繞，陽光難以透入，顯得幽深而陰森。與之前取水砍柴的林地邊緣完全不同，這裏人跡罕至，空氣中彌漫着潮溼的腐葉氣味和某種莫名的壓迫感。
陸炎讓衆人保持安靜，呈鬆散隊形，他自己走在最前，依靠荒野生存經驗辨認方向、規避危險植物和可能的沼澤區域。王鐵柱斷後，趙小乙則在側翼警惕。
起初一段路還算順利，他們發現了一些常見的可食菌類和野菜，但數量不多。也看到些小型動物的糞便和足跡，但都陳舊模糊。
越往深處，光線越暗，腳下的腐殖質層越厚，踩上去軟綿綿的。奇怪的鳥鳴和窸窸窣窣的聲響從四面八方傳來，讓人心頭不由自主地發緊。
“火長，這地方……感覺不太對勁。”一個年輕夥頭兵緊了緊手中的砍刀，聲音有些發顫。
陸炎示意大家停下，側耳傾聽。除了森林固有的聲音，似乎……還有一種極輕微的、有節奏的“咔嚓”聲，像是枯枝被小心踩斷。
他打了個戒備的手勢，所有人立刻蹲下身，屏住呼吸。
聲音來自左前方，距離不明。
陸炎眯起眼，透過層層疊疊的枝葉縫隙望去。恍惚間，似乎看到一抹不同於林木顏色的深藍陰影，一閃而過。
那不是野獸的顏色。
他心頭一凜，壓低聲音對趙小乙道：“小乙，你眼尖，悄悄摸上去看看，三十步爲限，無論看到什麼，立刻退回！”
趙小乙緊張地咽了口唾沫，點點頭，像只靈貓般矮身躥了出去，利用樹幹和灌木隱藏身形。
時間一分一秒過去，林間寂靜得可怕。王鐵柱等人緊握武器，額頭見汗。
突然，趙小乙連滾爬爬地溜了回來，臉色煞白，呼吸急促，湊到陸炎耳邊，用氣聲道：
“火長！不是野獸……是、是人！穿着深藍色衣服，綁着腿，在……在挖坑埋什麼東西！旁邊還有兩個人放哨，手裏有刀，樣子……不像咱們的人，也不像普通百姓！”
埋東西？深藍色衣服？在這人跡罕至的老林深處？
陸炎的瞳孔驟然收縮。
麻煩，果然從不單獨到來。
