天啓二十三年初夏，晨霧尚未散盡，吏部衙門前的石獅子便已沐浴在微涼的晨光中。朱紅大門緊閉，門楣上“吏部”二字鎏金剝落，卻依舊透着幾分官家的威嚴。沈硯身着青色修撰官袍，手持一卷《國朝通志》的修訂備案文書，緩步走到衙前，心中帶着幾分刻意的平靜。昨日早朝之上，他已見識到吏部尚書周顯爲包庇貪腐官員而強詞奪理，今日奉命前來遞送文書，正是想借機探查一番，這號稱“百官表率”的吏部，究竟藏着多少不爲人知的黑暗。
按照翰林院的規制，《國朝通志》的修訂需經吏部核對官員名錄，備案存檔。沈硯本可委派下屬小吏前來，但他特意主動請纓，便是想親眼看看，這掌控天下官員任免之權的吏部，是否真如傳聞中那般，早已淪爲權錢交易的場所。
他走到衙門前，正要抬手叩門，卻見側門“吱呀”一聲開了，一名身着灰色短打、眼神活絡的中年男子走了出來，左右張望了一番，見沈硯身着官袍，便上前躬身道：“這位大人，可是來吏部辦事？”
沈硯頷首：“正是，本修撰奉翰林院之命，前來遞送《國朝通志》修訂備案文書，煩請通報一聲。”
那男子眼中閃過一絲了然，臉上堆起諂媚的笑容：“原來是翰林院的沈修撰，久仰大名！您稍候，小的這就去通報。”說罷，他轉身要往裏走，卻被沈硯叫住：“不必急着通報，本修撰在此等候即可，你先忙你的。”
沈硯此舉，正是想趁機觀察。他看得清楚，這中年男子並非吏部正式衙役，腰間沒有官府配發的腰牌，言行間卻透着與吏部內部的熟稔，大概率是替人牽線搭橋的中間人。
中年男子愣了一下，隨即會意，笑着退到一旁，卻並未走遠，而是斜倚在牆角，目光不住地掃向街對面的茶攤。沈硯找了個靠近門柱的位置站定，假裝整理文書，實則用眼角餘光密切觀察着周圍的動靜。
沒過多久，一輛裝飾華麗的馬車停在了街對面，一名身着錦袍、體態肥胖的富商從馬車上下來，身後跟着兩名隨從，懷裏抱着一個沉甸甸的錦盒。富商左右張望了一番，見無人注意，便快步走到茶攤前，與早已等候在那裏的另一名瘦高男子低聲交談起來。
沈硯凝神細聽，雖距離稍遠，卻也隱約聽到幾句關鍵話語。只聽富商急切地說道：“王兄，上次說好的那個江南鹽道主事的職位，價格能不能再通融一下？五千兩白銀，實在是超出我的預算了。”
那瘦高男子正是方才與中年男子對視的人，他捻了捻胡須，語氣帶着幾分傲慢：“李老板，這可不是小數目，江南鹽道是什麼地方？那是肥差中的肥差，一年的孝敬就不止五千兩。周尚書親口定的價，一分都不能少。你要是嫌貴，有的是人搶着要。”
富商面露難色，猶豫道：“可五千兩實在太多了，我一時之間也湊不齊這麼多現銀。能不能先付三千兩定金，剩下的兩千兩，等我到任後三個月內補齊？”
瘦高男子沉吟片刻，點了點頭：“也罷，看在你誠意十足的份上，我就幫你在周尚書面前美言幾句。不過，定金必須今日付清，而且要換成黃金，用密匣裝好，通過後門交給劉主事，他會替你轉交。記住，此事絕不能聲張，若是走漏了風聲，不僅官職泡湯，你我都得吃不了兜着走。”
富商連連點頭：“明白，明白！我這就讓人回去取黃金，今日一定辦妥！”說罷，他急匆匆地吩咐隨從回去取銀子，自己則留在茶攤前，神色緊張地四處張望。
沈硯心中一震，江南鹽道主事，正五品官職，竟然明碼標價五千兩白銀，這賣官鬻爵的行徑，已然猖獗到了明目張膽的地步。他想起父親曾說過，“爲官者，當爲民父母，豈能以官職爲商品，魚肉百姓？”可眼前所見，卻與父親的教誨背道而馳，這讓他心中涌起一股強烈的憤怒。
正在這時，又有一名身着舊官袍、面色憔悴的中年男子走到吏部衙前，他身後跟着一個瘦弱的孩童，手裏捧着一個破舊的木盒。男子走到那灰色短打中年男子面前，躬身道：“張哥，麻煩你再幫我通融一下，我想補個地方知縣的缺，哪怕是偏遠一點的也行。這是我家祖傳的玉佩，價值連城，你看能不能抵一部分銀子？”
中年男子接過玉佩，隨意看了一眼，便扔還給男子，語氣輕蔑：“趙大人，你這玉佩在當年或許值錢，可如今都破成這樣了，誰還會要？再說，地方知縣的缺，最低也要兩千兩白銀，你這玉佩頂多值五百兩，還差得遠呢。”
那趙姓男子臉上露出絕望的神色，聲音帶着幾分哽咽：“張哥，我實在是湊不齊銀子了。我原本是鄰省的縣丞，因得罪了上司被罷官，家裏還有老母親和孩子要養，若是不能盡快補個官職，一家人都要餓死了。求你幫幫忙，就當可憐可憐我吧！”
中年男子不耐煩地揮了揮手：“少在這裏哭哭啼啼的，吏部不是慈善堂，沒有銀子，什麼都免談。趕緊走，別在這裏礙事，要是耽誤了大人辦事，有你好果子吃！”
趙姓男子還想再說什麼，卻被中年男子推搡着趕出了幾步，孩童手中的木盒掉在地上，裏面的幾卷舊書和幾件簡陋的衣物散落出來。男子連忙蹲下身，小心翼翼地將東西撿起來，抱着木盒，牽着孩子，一步三回頭地離開了，背影顯得格外淒涼。
沈硯看着這一幕，心中五味雜陳。同樣是求官，富商可以一擲千金買個肥差，而清廉的官員卻因無錢行賄，連一個偏遠知縣的職位都得不到。這官場的不公，已然到了令人發指的地步。
就在這時，側門再次打開，一名身着緋色官袍、面容油膩的官員走了出來，正是吏部文選清吏司主事劉坤。他左右張望了一番，看到牆角的中年男子，便使了個眼色。中年男子連忙上前，低聲匯報了幾句，劉坤點了點頭，目光掃向街對面的富商，眼中閃過一絲貪婪。
隨後，劉坤整了整官袍，裝作巡視的樣子，緩緩走到茶攤前，與富商和瘦高男子寒暄了幾句。沈硯看到，富商悄悄將一個沉甸甸的錦盒塞給了劉坤，劉坤接過錦盒，掂量了一下，臉上露出滿意的笑容，低聲對富商說了幾句，便轉身走進了側門。
富商臉上頓時露出狂喜的神色，對着劉坤的背影深深鞠了一躬，才帶着隨從匆匆離開。瘦高男子則走到中年男子身邊，兩人相視一笑，仿佛完成了一筆巨額交易。
沈硯看得怒火中燒，握緊了手中的文書，指節微微泛白。他沒想到，吏部官員竟然如此明目張膽地在衙前進行賣官交易，將朝廷的官職當成商品，隨意買賣，全然不顧百姓的死活。這不僅是對官場規矩的踐踏，更是對皇權的褻瀆。
正在這時，那中年男子走到沈硯面前，躬身道：“沈修撰，劉主事讓您進去。”
沈硯壓下心中的怒火，點了點頭，跟着中年男子走進了側門。穿過狹長的走廊，來到一間偏廳，劉坤正坐在椅子上品茶，見沈硯進來，臉上堆起虛僞的笑容：“沈修撰大駕光臨，有失遠迎！快請坐！”
沈硯躬身行禮：“劉主事客氣了，晚輩奉命前來遞送《國朝通志》修訂備案文書，還請劉主事核對存檔。”
他將文書遞了過去，劉坤接過文書，隨意翻了翻，便放在一旁，語氣曖昧地說道：“沈修撰年紀輕輕，便身居高位，真是前途無量啊。老夫聽說，沈修撰近日在朝堂上深得陛下賞識，連周尚書都對你贊不絕口呢。”
沈硯心中冷笑，周顯對他恨之入骨，怎會贊不絕口？劉坤這話，分明是在試探他。他淡淡道：“陛下謬贊，晚輩不過是盡己所能，爲朝廷效力罷了。”
劉坤笑了笑，話鋒一轉：“沈修撰，如今官場之上，想要站穩腳跟，光有才華是不夠的，還需要有人提攜。周尚書對你頗爲看重，若是你能與周尚書拉近關系，將來的仕途必定一帆風順。”
沈硯心中了然，劉坤這是想拉攏他，讓他加入周顯的派系。他不動聲色地說道：“晚輩明白劉主事的好意，只是晚輩認爲，爲官者，當以國事爲重，不必過於注重派系往來。”
劉坤臉色微變，語氣中帶着幾分威脅：“沈修撰倒是清高。只是，老夫要提醒你一句，在這吏部，得罪了周尚書，可不是什麼好事。你今日遞送的文書，若是老夫從中作梗，拖延個十天半月，也是易如反掌。”
沈硯抬眸，目光銳利地看向劉坤：“劉主事此言差矣。《國朝通志》修訂備案乃是陛下欽點的差事，若是耽誤了，恐怕不是劉主事能擔待得起的。再說，晚輩行事光明磊落，不懼任何刁難。”
劉坤被沈硯的氣勢震懾，心中暗暗吃驚。他沒想到，一個初入朝堂的寒門狀元，竟然如此強硬。他沉吟片刻，知道沈硯深得陛下賞識，不能輕易得罪，便訕訕地笑了笑：“沈修撰說笑了，老夫不過是隨口一提。文書我這就核對存檔，絕不耽誤。”
說完，他拿起文書，快速核對了一番，在上面蓋了吏部的官印，遞還給沈硯：“沈修撰，文書已經存檔完畢，你可以回去了。”
沈硯接過文書，躬身道：“多謝劉主事。晚輩告辭。”
離開吏部衙門，沈硯的心情沉重到了極點。方才在衙前所見的一切，如同一塊巨石壓在他的心頭，讓他喘不過氣來。賣官鬻爵，權錢交易，這就是他曾經向往的朝堂？這就是他想要爲之效力的官場？
他沿着街道緩步前行，腦海中不斷浮現出富商的諂媚、劉坤的貪婪、趙姓男子的絕望。他想起了江南的百姓，想起了那些因苛政而流離失所的災民，想起了父親的遺願和自己的初心。“致君堯舜上，再使風俗淳”，這句話在此刻顯得如此蒼白無力。
正在這時，他看到前方不遠處，那名趙姓男子正牽着孩子，坐在路邊的石階上，孩子餓得直哭，男子則默默流淚，手中緊緊攥着那枚破舊的玉佩。沈硯心中一酸，走上前，從懷中取出一錠銀子，遞了過去：“趙兄，這點銀子，你拿去給孩子買點吃的，再找個地方安頓下來。”
趙姓男子抬起頭，看到是沈硯，眼中閃過一絲驚訝，連忙推辭：“沈修撰，這可使不得！您的好意我心領了，但這銀子我不能要。”
“拿着吧，”沈硯強行將銀子塞到他手中，“爲官一任，造福一方。你曾經是縣丞，想必也是個清廉的好官。這點銀子不算什麼，只希望你能好好照顧家人，將來若有機會，再爲百姓做點實事。”
趙姓男子接過銀子，對着沈硯深深鞠了一躬，聲音哽咽：“多謝沈修撰！您的大恩大德，我永世不忘！將來若有機會，我定當報答您的恩情！”
沈硯點了點頭，轉身離開。他知道，這一錠銀子解決不了根本問題，想要改變這黑暗的現狀，唯有揭露這些腐敗現象，推動朝廷改革。
回到翰林院，沈硯坐在文淵閣內，看着案頭的文書，心中卻再也無法平靜。吏部衙前的一幕幕，不斷在他腦海中回放，讓他愈發堅定了上書直言的決心。他要將自己所見的賣官鬻爵、貪腐腐敗之事，一一寫進奏折，呈給陛下，懇請陛下整頓吏治，還朝堂一片清明。
只是，他也清楚，這無異於與整個腐敗的官僚體系爲敵。周顯、劉坤等人絕不會善罷甘休，他們一定會想方設法打壓他、陷害他。但他無所畏懼，爲了心中的理想，爲了天下的百姓，爲了守護那份來之不易的婚約與溫情，他必須挺身而出。
夕陽西下，金色的餘暉透過窗戶，灑在沈硯的身上，將他的身影拉得很長。他拿起筆，蘸飽濃墨，在宣紙上寫下“吏治不清，國無寧日”八個字，墨跡淋漓，透着一股不屈的鋒芒
