回程的路比來時更難走。
不是地形更險峻，也不是畸變體更多——母樹之森的崩潰似乎釋放了一次大範圍的能量脈沖，以焦土爲中心方圓十公裏內的畸變體要麼被蒸發了，要麼陷入了某種呆滯狀態，像斷了線的木偶般在原地徘徊，對林默的經過毫無反應。
難走的是內在的沖突。
雖然數據上顯示【共生平衡】達到了50%對50%，【意識穩定性】回升到了80%，但這並不意味着兩個聲音停止了爭吵。相反，它們開始以更狡猾、更隱蔽的方式爭奪主導權。
（把泉水喝掉。這是你應得的。你冒了生命危險，差點變成樹的養料，這是報酬。）
（泉水要用來救人。約瑟夫、大熊、鐵匠、瘦猴——如果他們還沒死的話。還有蘇雨，她的眼睛。）
（救人？救那些隨時可能背叛你的人？記得刀爺嗎？記得劉哥嗎？記得沈硯嗎？人性本惡，救了也是白救。）
（但顧老最後選擇了作爲人類死。小雨也是。不是所有人都是惡的。）
（那是因爲他們沒得選！如果有選擇，你看他們會不會變成怪物！）
爭吵無休無止，像背景噪音一樣持續。林默學會了無視，像熟練的司機無視輪胎與路面的摩擦聲。他專注於腳下的路，專注於感知周圍環境的變化，專注於……壓制右手時不時想要扎根的本能。
那只手現在更奇怪了。暗金色的皮膚，藍色電路紋，晶體指甲。觸摸岩石時能感受到石頭的溫度和質地，但也能“品嚐”到岩石中微量的礦物元素——植物部分在分析營養成分。握住砍刀時，肌肉記憶讓揮砍動作流暢精準，但同時手指會無意識地在刀柄上留下細小的根須痕跡，像在標記“這是我的”。
他成了一個行走的矛盾。
第三天傍晚，他回到了丘陵地帶，遠遠看到了那棟石屋。屋頂的破洞還在，但門口多了些東西——幾具屍體，穿着教團的灰色制服，死狀淒慘：有的被開膛破肚，有的頭顱被砸碎，還有的被釘在牆上，胸口插着他們自己的武器。
戰鬥的痕跡很新，血跡還沒完全幹涸。
林默潛伏在灌木叢中觀察了半小時。石屋裏沒有動靜，也沒有埋伏的跡象。他小心靠近，檢查屍體。
總共八具，都是教團的戰鬥人員。其中三個他認識——在教堂裏見過，負責守夜和巡邏。他們的裝備被洗劫一空，武器、彈藥、食物都被拿走了。但奇怪的是，屍體上的傷口……不像畸變體造成的。
畸變體攻擊通常更粗暴，更雜亂。而這些傷口很精準：刀口在要害，槍傷在頭部或心髒，還有幾處是專業的關節脫臼技巧造成的——這是人類的手法，而且是受過訓練的人類。
誰幹的？其他幸存者團體？還是……
林默翻過一具屍體，看到他後頸的皮膚下有個凸起。用刀尖挑開，取出一顆米粒大小的金屬物體——追蹤器，和他之前植入的一樣，但更簡陋，像是簡化版。
李修文給所有戰鬥人員都植入了追蹤器。那麼殺死他們的人，要麼知道如何屏蔽信號，要麼……根本不在乎被追蹤。
他進入石屋。裏面的景象更糟：牆壁上有彈孔和能量束灼燒的痕跡，地上散落着空彈殼和破碎的裝備。壁爐旁的那具自殺骸骨不見了——被搬走了？還是被拖走了？
他在臥室的床下找到了一個隱藏的隔層，裏面有個金屬盒子。打開，裏面是一本日志和幾張照片。
日志是約瑟夫留下的：
【峽谷任務第三天，晚】
我們逃出來了，但損失慘重。大熊重傷，左腿斷了，失血過多。鐵匠掩護我們撤退時被教團的人包圍，沒跟上來。瘦猴的無線電被擊毀，暫時失聯。我們四人——我、大熊、還有兩個輕傷員——躲在這石屋。
李修文派了追兵。他們像瘋狗一樣緊追不舍，不惜在夜間穿越危險區域。這不是搜救，是滅口。他知道我們發現了他植入的追蹤器，知道我們不會再回教團。
我們計劃天亮後往西走，去瘦猴之前發現的一個舊世避難所。如果林默還活着，如果他能看到這條消息——別回教堂。李修文不是救世主，是瘋子。他在用整個教團做實驗，想把所有人都變成他控制的傀儡。
願迷霧中還有一絲光明。
——約瑟夫
日志到此爲止。日期是兩天前。
林默合上日志。照片是在教堂地下室偷拍的：李修文的實驗室內部。培養槽裏泡着各種半人半畸變體的實驗體，操作台上堆滿了注射器和藥劑瓶，牆上掛着一幅巨大的結構圖——一個樹狀網絡，每個節點都標着教團成員的名字，包括林默自己。
李修文的計劃比想象的更龐大。他不僅想控制教團，還想建立一個覆蓋所有幸存者的“意識網絡”，自己作爲網絡的“根服務器”。
照片背面寫着一行小字：“意識統一計劃——通過淨化之泉激活服從基因，實現無沖突的集體生存。”
無沖突的集體生存。聽起來美好，實則是剝奪自由意志的奴役。
林默收起日志和照片。他現在有了確鑿證據，但證據有什麼用？在這個世界，力量才是硬通貨。
他需要決定下一步。
去西邊的避難所找約瑟夫？但他手裏有泉水，那是唯一的籌碼，也是最大的危險——如果李修文知道泉水在他手裏，會不惜一切代價來搶。
直接回教團？面對李修文和他控制的人，還有那些可能已經變成傀儡的教團成員，勝算不大。
或者……獨自離開，帶着泉水尋找真正的治愈方法，不管其他人死活？
（這個選項最合理。你只有一管泉水，自己都不夠用。）
（但蘇雨的眼睛需要治療。約瑟夫他們需要解毒。）
（他們和你非親非故。你欠他們什麼？）
（欠一條命。約瑟夫掩護我撤退。蘇雨提供了情報。而且……如果所有人都只爲自己，那和怪物有什麼區別？）
（你現在就是怪物。半人半植物的怪物。）
林默沉默地看着自己的右手。晶體指甲在昏暗光線下反射着微光。
然後他做出了決定。
他把石屋裏的可用物資搜刮一空：半盒能量手槍子彈（和他之前的型號不匹配，但可以拆解改裝），兩枚破片手雷，一些繃帶和抗生素，還有一壺還算幹淨的水。把東西裝進背包，他走出石屋。
天色已暗，灰霧開始沉降。他看向兩個方向：西邊是約瑟夫提到的避難所，東邊是教團的教堂。
他選擇了東邊。
不是出於無私，而是出於算計：李修文是更大的威脅。如果不解決他，就算躲到天涯海角也會被追蹤。而且，蘇雨還在教堂——她眼睛的治療需要設備，那些設備只有教堂有。如果她還沒被控制，或許能成爲盟友。
更重要的是……那管泉水在他手裏。這是誘餌，也是武器。
他開始往教堂方向移動。這次他不再隱藏行蹤，反而有意留下痕跡——折斷的樹枝，模糊的腳印，甚至故意在一塊岩石上留下自己暗金色手掌的印記。如果李修文還在追蹤他，那就來追吧。
夜晚的行進很慢，但相對安全。母樹崩潰的能量脈沖影響還在持續，沿途遇到的畸變體都呆滯遲鈍，林默甚至可以從它們身邊幾米外經過而不被攻擊。這讓他有時間思考戰術。
李修文的弱點是他的實驗室——那些精密設備，那些實驗數據，那些培養槽裏的樣本。如果實驗室被毀，他的計劃就會大受打擊。
但實驗室有重重防護，還有那些被控制的人把守。強攻是送死。
需要潛入。需要內應。
蘇雨可能是內應，但不確定她是否已被控制。本傑明神父呢？那個老人看起來很虔誠，但如果他知道李修文的真面目，還會忠於他嗎？
還有教團的其他成員——那些普通的幸存者，老人，孩子，傷員。他們知道真相嗎？還是被蒙在鼓裏，以爲李修文真的是救世主？
林默想起教堂裏那些人的眼神：有希望，有感激，有疲憊，但還沒到完全麻木的地步。也許……還有救。
凌晨四點，他抵達了教堂所在的區域。沒有直接靠近，而是爬上附近一棟五層樓的廢墟，用望遠鏡觀察。
教堂依舊屹立在霧中，窗戶透出溫暖的橘黃色燈光，像黑暗中的燈塔。但仔細看，能發現異常：教堂外圍多了幾處崗哨，用沙袋和廢棄車輛搭建，每個崗哨都有兩個人值守，手持武器，動作僵硬。教堂屋頂上安裝了旋轉的探照燈，光束在霧中掃過。
戒備森嚴。這不是避難所，是堡壘。
更奇怪的是，教堂周圍的地面——那些原本長着雜草和苔蘚的地方，現在覆蓋着一層暗紅色的菌毯。菌毯在緩慢蠕動，像有生命的地衣，探照燈光掃過時，菌毯表面會泛起漣漪。
這是什麼？李修文的新把戲？
林默切換到能量視覺——這是吞噬母樹能量後獲得的能力。視野中，教堂被一層淡藍色的能量場籠罩，像倒扣的碗。菌毯則散發着暗紅色的能量波動，與教堂的能量場相連，像是……根系？
他想起李修文實驗室裏那張樹狀網絡圖。菌毯就是網絡的物理延伸，連接着教堂裏的所有人，像神經網絡連接着神經元。
那麼，只要切斷菌毯，或許就能暫時削弱李修文的控制。
但怎麼切？菌毯覆蓋範圍很大，而且可能有防御機制。
正觀察着，教堂的門開了。
一個人走出來，是約瑟夫。
不，不是約瑟夫本人，是某種……投影？他的身體半透明，在霧中像幽靈，但動作流暢自然。他走到教堂前的空地上，停下，抬頭看向林默所在的方向。
他知道林默在這裏。
“林默。”約瑟夫的聲音通過某種擴音設備傳來，在寂靜的夜裏格外清晰，“我知道你在看。出來談談吧，一個人。”
是陷阱嗎？可能是。但林默需要情報。
他從廢墟上滑下，走出陰影，停在距離約瑟夫二十米處。這個距離，能看清約瑟夫的狀態：他的身體確實是半透明的，但細節很清晰，連臉上的傷疤和疲憊的眼神都栩栩如生。這是某種全息投影技術，但在這個世界，技術應該已經崩潰了才對。
“你不是約瑟夫。”林默說。
“我是他的意識副本。”投影約瑟夫回答，語氣平靜得詭異，“牧者提取了我的記憶和人格，制作了這個交互界面，用來和你溝通。本體……還活着，但暫時無法自主行動。”
“其他人呢？大熊？蘇雨？”
“大熊重傷，在接受治療。蘇雨的眼睛已經好了，她主動要求加入‘連接’，現在在實驗室協助牧者。”投影頓了頓，“他們都很好，比在外面逃亡時好得多。沒有飢餓，沒有恐懼，沒有背叛。”
“只有奴役。”
“奴役？”投影笑了，那笑容和約瑟夫本人一模一樣，但多了一絲不屬於他的冷靜，“林默，你看看這個世界。迷霧，畸變體，自相殘殺的人類——這就是自由意志帶來的結果。牧者提供的是一條不同的路：放下個體，融入整體。沒有爭鬥，沒有痛苦，所有人都爲了共同的目標努力。”
“共同的目標？什麼目標？成爲李修文的傀儡？”
“是進化。”投影的語氣變得狂熱，“牧者發現，淨化之泉——或者說，生命之泉的真正作用——是激活人類體內沉睡的潛能。但這種潛能需要統一引導，否則只會導致混亂和異化。我們的網絡就是引導系統。等所有幸存者都加入，我們就能集體進化，成爲超越人類的存在，甚至……對抗園丁。”
又是對抗園丁。母樹這麼說，李修文也這麼說。每個人都以救世主自居，但最終目的都是控制。
“如果我拒絕加入呢？”林默問。
“那很遺憾。”投影約瑟夫的表情變得冰冷，“牧者給了你機會。既然你選擇站在進化對立面，就必須被清除。淨化之泉在你手裏吧？交出來，我們可以讓你無痛結束。”
林默把手伸進背包，握住了那管泉水。試管在他手中微微發熱。
“泉水就在這裏。”他舉起試管，藍色的光芒在黑暗中像一顆小星星，“但我不打算給你，也不打算喝。”
“那你打算做什麼？”
林默沒有回答。他猛地將試管砸向地面——
但在試管離手的瞬間，投影約瑟夫消失了。同時，地面上的菌毯暴起，像無數條暗紅色的觸手，卷向試管。
但林默更快。
他的木質右手分裂出數十根細小的藤蔓，像蜘蛛網般張開，在半空中接住了試管。同時左手抽出砍刀，斬向卷來的菌毯觸手。
菌毯被斬斷，斷口噴出黑色的粘液，落地後腐蝕地面，冒出白煙。但更多的觸手涌來。
林默邊戰邊退，藤蔓卷着試管收回手中。他知道不能戀戰，必須撤退。
但退路被堵死了。
教堂周圍，那些原本呆滯的畸變體突然“醒”了過來。獵殺者，骨刃畸變體，甚至還有兩頭統御者，從霧中走出，眼睛都泛着暗紅色的光——被菌毯控制了。
李修文不僅控制了人，還能控制畸變體。
“最後的機會，林默。”約瑟夫的聲音從四面八方傳來，不是通過擴音器，是直接在他腦中響起，“加入我們，或者成爲養料。”
林默環視四周。畸變體在逼近，菌毯在蔓延，教堂屋頂的探照燈光鎖定了他。
絕境。
但他笑了。
“你知道我爲什麼敢回來嗎？”他低聲說，像是自言自語，又像是對李修文說，“因爲我發現了一件事——你的控制，有漏洞。”
他抬起那只暗金色的右手，五指張開。晶體指甲開始發光，不是藍色的生命能量光，是暗紅色的、和菌毯同頻的能量光。
吞噬母樹能量時，他不僅獲得了能量，也獲得了母樹的部分特性——其中就包括對寄生網絡的抗性，甚至……反向入侵的能力。
“你在母樹之森植入我後頸的追蹤器，不只是追蹤器。”林默說，聲音在寂靜中清晰可辨，“它還是連接端口，想讓我也成爲你網絡的一個節點。但你忘了——我的身體有一半是植物，而植物最擅長的，就是分享根系。”
他把右手猛地按在地面的菌毯上。
瞬間，暗金色的紋路從手掌蔓延開，像病毒般侵入菌毯的暗紅色網絡。菌毯劇烈抽搐，觸手在空中瘋狂揮舞，但無法擺脫入侵。
林默閉上眼睛，集中意識。他“看到”了——不是用眼睛，是用能量感知。菌毯的網絡結構像一張發光的蛛網，連接着教堂裏的每一個生命體。而在網絡的中心，是一個強大的意識節點：李修文。
他嚐試觸碰那個節點。
阻力巨大。李修文的意識像銅牆鐵壁，嚴密防護。但林默不需要突破，只需要……幹擾。
他將所有能量注入入侵的紋路，不是攻擊，是釋放噪音——混亂的、無序的能量脈沖，像在平靜的水面投入巨石。
網絡開始震蕩。
教堂裏的燈光忽明忽滅。崗哨上的守衛突然抱頭慘叫，跪倒在地。屋頂的探照燈失控亂轉。而那些被控制的畸變體，則陷入混亂，有的開始攻擊同類，有的在原地打轉，有的甚至轉身沖向教堂。
“你……做了什麼？！”李修文的聲音第一次失去了冷靜，在他腦中咆哮。
“讓你的網絡過載一下。”林默咬牙堅持，他的鼻子開始流血，木質化的皮膚出現裂紋——這種程度的能量對抗在撕裂他的身體，“順便，給你的客人們送點禮物。”
他指的是那些畸變體。失去控制後，它們遵循本能，沖向最近的能量源——教堂。
守衛們勉強起身迎戰，但混亂中陣型大亂。一頭統御者撞破了教堂的側牆，沖了進去，裏面傳來尖叫和爆炸聲。
機會。
林默收回右手，入侵中斷。他感到一陣虛脫，幾乎站不穩，但強撐着轉身就跑。
不是往遠離教堂的方向，而是繞到教堂後方——那裏有一處通風管道入口，之前約瑟夫帶他熟悉環境時提過，是緊急逃生通道。
他掀開生鏽的鐵柵欄，鑽了進去。管道狹窄，布滿灰塵，但通向教堂地下室。
爬行時，他能聽到外面的混亂：槍聲，爆炸聲，畸變體的嘶吼，人類的慘叫。李修文的控制網絡還沒崩潰，但已經嚴重幹擾，這給了他潛入的機會。
管道盡頭是一扇換氣扇。他用砍刀撬開扇葉，跳了下去。
下面是教堂的地下室，但不是之前見過的培育架區域，而是更深層的空間——李修文的真正實驗室。
環形屏幕閃爍不定，數據流亂碼般滾動。操作台上，幾個培養槽已經破裂，裏面的實驗體在地上蠕動，像離水的魚。空氣中彌漫着刺鼻的化學氣味和血腥味。
而在實驗室中央，本傑明神父跪在地上，雙手抱頭，發出痛苦的呻吟。他的後頸長出了一截嫩枝，但嫩枝在枯萎，葉子發黑掉落。
“神父。”林默走過去。
本傑明抬起頭，眼睛布滿血絲，但還有清明。“林……林默？你怎麼……”
“李修文在哪裏？”林默問。
“在上面……禮拜堂……他在嚐試穩定網絡……”本傑明抓住林默的手臂，力量大得驚人，“阻止他……他瘋了……他要啓動‘最終協議’……把所有人的意識徹底融合……那樣我們就真的死了……”
最終協議。徹底融合。
“蘇雨呢？約瑟夫呢？”
“蘇雨在醫療室……她沒有被完全控制……她在試圖關閉維生系統……約瑟夫和大熊在禁閉室……鐵匠死了……瘦猴還沒回來……”
信息碎片。林默快速整合。
他需要先找到蘇雨，關閉維生系統——那可能是維持李修文網絡的關鍵。然後釋放約瑟夫和大熊，最後對付李修文本人。
“醫療室怎麼走？”
“從那邊門……左轉兩次……但小心……牧者設置了自動防御……”
林默點頭，轉身要走，但本傑明拉住他。
“孩子……如果我變成怪物……殺了我。”老人的眼神悲哀但堅定，“讓我作爲人類死。”
林默沉默了一秒，然後點頭。
他沖出實驗室，按照本傑明的指示左轉。走廊裏燈光閃爍，警報聲刺耳。幾個穿着白袍的研究員癱倒在地，有的昏迷，有的抽搐——網絡幹擾的影響。
醫療室的門緊閉，但門鎖被破壞了，像是被暴力撬開。林默推門進去。
裏面一片狼藉。醫療設備屏幕碎裂，藥劑瓶打翻在地，液體混合在一起，發出化學反應的氣味。而在房間中央，蘇雨站在一台巨大的維生設備前，手裏拿着一個扳手，正在砸控制面板。
她的眼睛好了——紗布拆了，瞳孔清澈，但眼神裏滿是瘋狂和決絕。她聽到動靜，猛地轉身，扳手舉起——
“是我！”林默喊道。
蘇雨愣住，扳手停在半空。她盯着林默，看着他暗金色的右手，藍色的紋路，晶體指甲，眼中閃過恐懼和……希望？
“林默？你……你變了。”
“沒時間解釋。”林默走到維生設備前，“這是控制網絡的核心？”
“之一。”蘇雨喘息着，“總共有三個節點：這裏的維生系統，禮拜堂的意識融合器，還有地下室的能量反應堆。破壞任何一個都能讓網絡癱瘓，但李修文會立刻啓動最終協議——強行融合所有意識，然後自毀。”
“自毀？”
“他設置了死手系統。如果網絡崩潰，反應堆會過載，炸毀整個教堂。”蘇雨苦笑，“他寧願所有人死，也不接受失敗。”
典型的瘋子邏輯。
“約瑟夫和大熊在哪裏？”
“禁閉室在走廊盡頭。但門需要密碼，我不知道——”
“我知道。”林默說。他吞噬沈硯時，獲得了沈硯的部分記憶，包括他在教團期間收集的密碼和權限。
兩人沖向禁閉室。路上遇到了兩個守衛，但他們都癱倒在地，意識混亂。林默從他們身上搜出門禁卡。
禁閉室的門滑開。裏面，約瑟夫和大熊被綁在椅子上，身上連着各種電極和輸液管。約瑟夫還清醒，看到林默時眼睛一亮。大熊昏迷不醒，左腿的傷口被重新處理過，但臉色蒼白如紙。
“就知道……你小子會回來……”約瑟夫虛弱地笑，“快，幫我們拆了這些鬼東西。”
林默和蘇雨迅速切斷連接，解開束縛。約瑟夫站起來時踉蹌了一下，但很快穩住。
“外面情況？”
“亂了。”林默簡單說明了情況，“我們需要分頭行動：蘇雨去地下室破壞反應堆，我去禮拜堂對付李修文，約瑟夫你帶大熊和其他還能動的人疏散。”
“反應堆有重兵把守。”蘇雨說。
“我有這個。”林默掏出那管泉水，遞給蘇雨，“靠近反應堆時摔碎它。泉水的高純度生命能量會與反應堆的死能量沖突，引發能量紊流，足夠制造混亂讓你接近。”
“那你呢？沒有泉水你怎麼對付李修文？”
林默舉起自己的右手。“我有這個。”
暗金色的皮膚下，藍色紋路開始發光。
約瑟夫看着他的手，又看看他的臉，最終點頭。“好。十分鍾後，無論成功與否，所有人撤出教堂。我們在東邊三百米處的廢墟集合。”
計劃定下。三人分頭行動。
林默走向禮拜堂。越靠近，能量壓力越大。空氣中彌漫着實質般的惡意，像有無數只眼睛在黑暗中盯着他。
禮拜堂的門虛掩着，裏面透出不祥的藍光。
他推門進去。
然後，看到了地獄般的景象。
---
