沈硯之回到雁門關時，正是清明。
關隘的積雪早已化盡，城樓下的桃樹抽出新枝，粉白的花苞綴在枝頭，像極了老鬼手背上那道月牙疤上常貼的藥膏。他沒驚動守將，只帶着小陳和影，悄悄住進了烽火台旁的破廟——還是三年前他住過的那間，牆角的藥箱依舊，只是多了層新的灰塵。
“先生，守將說要給您修座新院子，就在關內的正街，您看……”小陳正用布擦拭着那半截殘劍，劍身被風沙磨得愈發雪亮，豁口處的碎玉在陽光下閃着微光。
“不用。”沈硯之蹲在廟門口，翻曬着去年冬天采的草藥，“這破廟挺好，能看見關隘，也能看見關外的路。”
影從關內回來，手裏提着個油紙包，裏面是剛出爐的芝麻包，熱氣透過紙包滲出來，帶着甜香。“守將說，北狄那邊最近不太平。”他將包子遞給沈硯之，聲音壓得很低，“新狄王死後，他的弟弟骨都侯繼位，這人比他哥更狠，上個月已經在黑風口集結了騎兵，說是要‘奪回失地’。”
沈硯之捏着芝麻包，沒咬。他想起老鬼布防圖上的黑風口，那裏的祭壇雖被炸毀，地勢依舊險要，是北狄南下的必經之路。“守將怎麼應對的？”
“增派了巡邏兵，還在鷹愁澗的棧道上設了絆馬索。”影的手指劃過殘劍的豁口，“但關內的糧草只夠支撐三個月，去年冬天雪大，秋收不好，戶部的糧草遲遲沒到——聽說新皇登基後，朝堂上忙着整頓吏治，把邊關的事擱下了。”
提到新皇趙衡，沈硯之的眉峰動了動。那位曾在東宮誦經的儲君，登基後確實推行了不少新政，罷黜了一批貪腐的官員，卻也將周御史當年提拔的幾位邊關舊部調回了京城，換上了自己的心腹——守將雖留任，手裏的兵權卻被分走了一半。
“先生，您看這個。”小陳從懷裏摸出張字條，是影衛營在北狄的眼線傳來的，上面只有一行字：“骨都侯帳下有‘皮影’人。”
“皮影”……沈硯之的指尖猛地收緊，芝麻包的糖餡從指縫擠出來，甜得發膩。魏庸的餘黨竟投靠了北狄？他突然想起趙珩在天牢裏的嘶吼——那些藏在暗處的鬼魅，果然沒那麼容易肅清。
三日後的深夜，破廟外突然傳來馬蹄聲。是守將的親衛，渾身是血，懷裏抱着塊染血的狼旗：“沈大俠！黑風口……黑風口失守了！北狄的騎兵殺過來了，領頭的是個穿黑袍的，手裏……手裏拿着魏庸的青銅木偶！”
沈硯之猛地站起身，殘劍在牆角發出輕響。他抓起藥箱，往裏面塞了把火折子和硫磺粉——還是當年在山神廟用過的法子。“小陳，你帶親衛去關內報信，讓百姓往第二道防線撤。”他將那半截殘劍扔給影，“我們去黑風口。”
黑風口的風比記憶中更烈，卷着血腥味撲面而來。北狄的騎兵已經突破了第一道防線，正沿着棧道往關隘沖，火把的光在夜色裏連成一條火龍，映得崖壁通紅。
崖邊站着個穿黑袍的人，手裏舉着青銅木偶，木偶的關節隨着他的手勢開合，像在操控着整個戰場。“沈硯之！別來無恙？”那人的聲音透過風聲傳來，帶着金屬摩擦般的刺耳，“魏庸沒能完成的事，我來替他完成！”
是“掌線人”的手法！沈硯之的瞳孔驟縮。此人操控的不僅是木偶，更是那些藏在暗處的“皮影”殺手——他看見幾名守軍突然倒在地上，脖頸處纏着極細的銀線，和當年驛站裏的老鬼死狀一模一樣。
“影，帶你的人去斷他們的後路！”沈硯之的殘劍出鞘，劍光劈開迎面而來的箭矢，“我去會會那個黑袍人！”
影衛營的舊部早已不是當年的散兵，他們穿着守軍的鎧甲，銀線在指間如臂使指，專挑北狄騎兵的馬腿下手。慘叫聲在棧道上此起彼伏，火把一個個墜落，像流星墜入深淵。
沈硯之沿着崖壁的藤蔓往上爬，黑袍人似乎早有察覺，青銅木偶突然轉向他的方向，十數根銀線如毒蛇般纏來，線頭淬着綠汪汪的毒——是“牽機引”！
他早有防備，翻身躲到塊巨石後，火折子“噌”地亮起，硫磺粉順着風勢飄過去，銀線遇火即燃，帶着毒煙反彈回去，黑袍人慌忙後退，衣袖被火星燎到，發出焦糊味。
“你是誰？”沈硯之的劍尖指着他，豁口處的碎玉映出對方藏在兜帽下的臉——竟有一道和魏庸一模一樣的疤痕，從眉骨延伸到下頜。
“我是‘影’的影子。”黑袍人笑了，青銅木偶突然炸開，碎木片裏藏着枚虎符，正是當年三皇子沒能拿到的那半枚北境虎符，“骨都侯說，只要我拿下雁門關，這虎符就歸我，我就是新的‘掌線人’！”
沈硯之的心猛地一沉。這枚虎符怎麼會在北狄？難道是二皇子趙琰在天牢裏勾結了北狄的人，將虎符偷運了出去？
“你以爲憑這枚虎符就能號令邊關？”沈硯之的劍往前遞了寸，“老鬼、魏庸、趙珩……他們都敗了，你也一樣。”
“不一樣！”黑袍人嘶吼着撲上來，銀線如網般罩下，“我知道你的弱點！你左臉的疤，你懷裏的芝麻包，你守着的這破關隘……都是你的弱點！”
銀線纏住了沈硯之的手腕，毒汁順着皮膚往裏滲，左臂的“牽機引”餘毒突然發作，青黑的紋路瞬間蔓延到肘彎。他悶哼一聲，殘劍脫手而出，卻在墜落的瞬間被他用腳勾住，劍柄猛地砸向黑袍人的面門！
“咔嚓”一聲，黑袍人的兜帽被砸落，露出張年輕的臉，眉眼間竟有幾分像影——是影衛營的舊部！當年在萬安寺跟着影反出的孩子，後來被派去北狄做眼線，竟被“皮影”的邪術蠱惑了心智。
“是你……”沈硯之的聲音有些發澀。
“是我又怎樣！”年輕人體內的毒發作，眼睛變得赤紅，“影衛營的人，不是死在邊關，就是死在朝堂，我憑什麼不能爲自己活一次？！”
他的銀線突然轉向，不是攻向沈硯之，是纏向身後的北狄騎兵——原來他並未完全被蠱惑，一直在尋找機會反戈！
“沈大俠！快走！”年輕人嘶吼着，銀線在他手中繃得筆直，硬生生攔住了沖上來的騎兵，“告訴影，我沒給影衛營丟臉！”
沈硯之撿起殘劍，看着年輕人被北狄的長刀淹沒，看着他最後望向關隘的眼神，像極了當年老鬼在亂葬崗的眼神——有不舍，卻更有決絕。
“走！”影的聲音從棧道下方傳來，影衛營的人已經控制了退路，“再不走就來不及了！”
沈硯之最後看了眼黑風口，那裏的火把漸漸熄滅，只剩下年輕人的銀線在夜色裏飄蕩，像無數只白色的蝴蝶。他轉身往關隘跑，殘劍在手裏沉甸甸的，像握着整個邊關的風雪。
回到關隘時，天已微亮。第二道防線的守軍嚴陣以待，百姓們扶老攜幼，正往關內的地窖轉移。守將渾身是血，手裏握着那半枚虎符，見沈硯之回來，突然跪倒在地：“沈大俠！戶部的糧草到了，是……是新皇派周御史的兒子送來的，還帶了封信！”
信是新皇親筆寫的，字跡比在東宮時沉穩了許多：“雁門安危，系於國本。朕已命周少卿押送糧草，後續援軍不日即到。另，天牢中的二皇子趙琰已自盡，死前留話，‘皮影’之根在西域，望沈大俠留意。”
沈硯之捏着信紙，左臉的疤在晨光裏微微發燙。他想起老鬼說的“太平天”，想起周御史捧着賬冊在朝堂上痛哭的模樣，想起影衛營那些年輕的臉。
“先生，該換藥了。”小陳拿着草藥走過來，眼裏的淚還沒幹，“影大哥說，等打退了北狄，我們就去西域，把剩下的‘皮影’都揪出來。”
沈硯之點點頭，將信紙折好，塞進藥箱的夾層。他望着關外的黑風口，那裏的風還在刮，卻已帶着暖意。殘劍被他插在烽火台的磚縫裏，豁口處的碎玉映着初升的太陽，像顆跳動的心髒。
他知道，這不是結束。西域的“皮影”餘孽，朝堂的暗流，北狄的狼子野心，都還在等着他。但他不怕。
因爲老鬼的芝麻包還在記憶裏發燙，周少卿押送的糧草已經入關，新皇的援軍正在路上，而他，還站在這雁門關上。
風穿過關隘，帶着桃花的香氣，也帶着芝麻包的甜香。沈硯之深吸一口氣，仿佛又聽見了老鬼的笑聲，在耳邊輕輕地說：“沈爺，你看，這春天，不是來了嗎？”
烽火台旁的破廟裏，藥箱的蓋子被風吹開，露出裏面的半塊芝麻包，已經幹硬，卻依舊能看出當年的形狀。陽光透過窗洞照進來，在地上投下斑駁的光影，像無數雙眼睛，望着這來之不易的太平。
