木屋內燭火搖曳，暖黃的光暈漫過古舊的木桌，將滿桌佳肴鍍上一層溫潤的光澤。米酒的醇香混着烤肉的焦香、蔬果的清甜，在空氣中交織彌漫，沁人心脾。酒過三巡，杯盞輕碰的脆響漸漸放緩，阿史朵半倚在床頭，借着酒意未散的暖意，將自己墜崖被困峽谷、偶遇顧牧的始末細細道來。從崖壁墜落時的絕望無助，到墨影日夜守護的安穩，再到顧牧尋藥療傷的悉心照料，最後翻山越嶺被護送回家的踏實，每一句話都裹着真切的感激，字句清晰落在衆人耳中。
她說起顧牧不顧艱險攀爬崖壁采止血花時，指尖不自覺攥緊了床沿，眼底滿是後怕與動容；說起每日篝火旁溫熱的烤肉，嘴角又漾起淺淺笑意，語氣裏藏着難掩的暖意。屋內靜悄悄的，只有她的聲音緩緩流淌，阿史朵的父母坐在一旁，聽得眼眶泛紅，時不時抬手擦拭眼角的溼潤。他們早已知曉女兒失蹤的凶險，卻沒想到女兒能遇到這樣一位心善的年輕人，不僅出手相助，還一路悉心照料，這份恩情，早已超出尋常的舉手之勞。
“顧小兄弟，真是多謝你了。”阿史朵的父親放下手中的陶碗，聲音帶着幾分哽咽，雙手緊緊握住顧牧的手腕，力道重得有些發緊，“朵兒失蹤這些日子，我們全家寢食難安，寨子裏的族人也跟着一起進山尋找，翻遍了附近的山林峽谷，連一點蹤跡都沒找到。後來實在沒辦法，我們又跑到盤州城貼了尋人告示，寫明只要能找回朵兒，願意拿出三十兩銀子作爲報酬，可告示貼出去這麼久，始終石沉大海，一點音訊都沒有。我們心裏早就涼了半截，甚至都做好了最壞的打算，以爲再也見不到朵兒了，沒想到……沒想到你能把她平平安安送回來，你真是我們家的大恩人啊！”
阿史朵的母親也紅着眼眶，拉着顧牧的另一只手，絮絮叨叨地說着感激的話，語氣裏滿是真切的動容：“小兄弟，你是個好人，心善得很。朵兒一個姑娘家，孤零零被困在深山裏，要是沒遇到你，真不知道會出什麼事。這份恩情，我們記一輩子，以後不管你有什麼事，只要吱一聲，我們全家，還有整個苗寨，都會盡力幫你。”
顧牧被兩人的熱情與真切弄得有些不好意思，連忙抽回手，輕輕擺了擺手，語氣誠懇而坦蕩：“伯父伯母，你們太客氣了。遇人有難，出手相助本就是理所應當的事，換作任何一個有良心的人，看到阿史朵姑娘被困受傷，都會伸手幫一把的，我只是做了該做的事，沒什麼值得感激的。再說我遇到阿史朵姑娘也是機緣巧合，能幫她平安回家，我心裏也踏實。”
他話說得樸實，沒有絲毫刻意的謙遜，卻透着一股骨子裏的正直坦蕩。苗寨的族人們坐在一旁，聞言紛紛點頭稱贊，看向顧牧的眼神裏滿是敬佩。他們見多了外界對苗疆人的偏見與冷漠，很少遇到這樣真心待人、不圖回報的外人，顧牧的坦蕩與赤誠，早已讓他們打心底裏認可了這個年輕人。
阿史朵的父親看着顧牧真誠的模樣，心裏愈發感動，沉默了片刻，忽然像是想起了什麼，伸手從懷裏掏出一個布包，小心翼翼地打開。布包裏面，三錠沉甸甸的銀錠靜靜躺着，銀錠表面泛着淡淡的光澤，一看便知分量十足，正是三十兩銀子。他拿起布包，遞到顧牧面前，語氣堅定地說道：“小兄弟，這三十兩銀子，是我們在尋人告示上承諾的報酬，說話算數，言出必行，這是你應得的。我們苗人雖然常年隱居深山，日子過得簡單，但最講究誠信二字，絕不會食言。這些黃白之物，對我們來說也沒什麼太大的用處，平日裏寨子裏的族人進山采藥、打獵，攢下的銀子也大多閒置着，不如給你，也算是我們一點心意。”
顧牧看着眼前的三錠銀錠，眉頭微微蹙起，連忙往後退了一步，擺着手拒絕道：“伯父，這銀子我不能要。我救阿史朵姑娘，從來不是爲了這些銀子，只是出於本心做了該做的事。要是收了這些銀子，反而顯得我動機不純了，這錢我絕對不能收，你們快收回去吧。”
“小兄弟，你就收下吧，這是我們的一點心意，也是我們承諾好的報酬，你要是不收，我們心裏也不安穩啊。”阿史朵的父親執意將布包往前遞了遞，語氣懇切。
“是啊顧大哥，你就收下吧，這是爹娘的一片心意，也是我們苗寨的規矩，言出必行，你要是不收，反而讓我們心裏過意不去。”阿史朵也在一旁開口勸說，眼神裏滿是真誠。
顧牧依舊堅定地搖着頭，態度堅決：“真的不用了，伯父伯母，阿史朵姑娘。我真的不是爲了銀子才幫忙的，要是收了這錢，我心裏會不安的。你們的心意我領了，但這銀子，我絕對不能收，還請你們體諒。”
他一遍遍地推辭，語氣誠懇，眼神坦蕩，沒有絲毫猶豫。阿史朵的父親看着顧牧堅決的模樣，知道他是真的不願意收，心裏愈發敬佩，也不再執意強求，輕輕嘆了口氣，將布包收了回去，說道：“罷了罷了，既然小兄弟執意不收，那我們也不勉強了。只是這份恩情，我們始終記在心裏，不能就這麼算了。小兄弟你進山打獵，想必是想獵些大型掠食動物的皮毛換取銀子，我們寨子裏倒是攢了不少獸皮，都是族人們打獵攢下來的，品質都不錯，等你走的時候，我讓族人給你拿幾張，也算是我們一點小小的謝意，你可千萬不要再推辭了。”
顧牧看着阿史朵父親懇切的眼神，知道要是再推辭，反而顯得生分了，猶豫了片刻，便點了點頭，笑着說道：“那好吧，既然伯父都這麼說了，那我就卻之不恭了，多謝伯父。”
見顧牧終於肯收下，阿史朵的父親臉上露出了欣慰的笑容，連忙吩咐身邊的族人，去寨子裏取幾張上好的獸皮過來。接下來的幾日，顧牧便留在了苗寨裏休息。阿史朵的家人待他格外熱情，每日都做着可口的飯菜招待他，族人們也時常過來陪他閒聊，給他講苗寨的趣事和深山裏的見聞。顧牧偶爾會幫着寨子裏的族人做些力所能及的活計，閒暇時也會坐在屋前，看着苗寨裏寧靜的景色，心裏卻始終惦記着家裏的小豆包和六水鎮的鄉親們。
他出來進山打獵已經有些時日了，原本只是打算獵些猛獸便盡快回去，卻沒想到遇到了阿史朵，耽誤了這麼久。小豆包年紀還小，平日裏雖然懂事，可自己這麼久不回去，她肯定會擔心；還有六水鎮的鄉親們，想必也會惦記着自己的安危。一想到這些，顧牧便坐不住了，心裏漸漸生出了歸意，只想盡快回到六水鎮，讓小豆包和鄉親們放心。
這一日清晨，顧牧吃過早飯，便找到阿史朵的父親，語氣誠懇地說道：“伯父，多謝你們這些日子的招待，我在這裏住得很舒心。只是我出來這麼久了，家裏還有年幼的妹妹等着我回去，鄉親們也會惦記我，實在不能再耽擱了，今日我想啓程回六水鎮了。”
阿史朵的父親聞言，臉上露出了不舍的神色，卻也知道顧牧思鄉心切，不能強行挽留，只能點了點頭，說道：“小兄弟要回去，我們也不好阻攔。只是你一路翻山越嶺，路途遙遠，又凶險，我們實在放心不下。這樣吧，讓阿木送你出山，阿木常年在深山裏走動，對山路熟悉得很，有他護送你，我們也能安心些。”
阿木是阿史朵的哥哥，身形高大健壯，性格沉穩，平日裏經常進山打獵、采藥，對附近的山林路況了如指掌。聽到父親的話，阿木立刻站了出來，對着顧牧說道：“顧大哥，我送你出山吧，路上也好有個照應，遇到什麼危險，也能互相幫忙。”
顧牧連忙擺了擺手，笑着說道：“不用麻煩大哥了，真的不用。我常年進山打獵，翻山越嶺早就習慣了，對山路也還算熟悉，自己能回去，不用麻煩你們特意派人送我。再說我沿路還能找找我丟失的馬匹，要是能找到最好，找不到也沒關系，我自己走回去就行，不礙事的。”
他一遍遍地推辭，態度堅決，阿史朵的父親和阿木勸說了許久，顧牧始終不肯同意，堅持要自己回去。阿史朵的父親見狀，心裏無奈，卻也知道顧牧性格執拗，只能放棄了讓阿木護送的念頭，嘆了口氣說道：“既然小兄弟執意不肯，那我們也不勉強了。只是你路上一定要多加小心，千萬注意安全，要是遇到什麼危險，一定要優先保護好自己。我們苗人頗通醫術，平日裏接骨療傷、調理身體都還算拿手，以後你要是遇到什麼需要用到醫術的地方，或者有任何難處，隨時可以來苗寨找我們，我們一定義不容辭，盡力幫你。”
“多謝伯父關心，我會注意安全的。日後要是有機會，我也會再來看望你們的。”顧牧感激地說道，心裏滿是暖意。
阿史朵的母親早已將準備好的幾張獸皮拿了過來，獸皮質地厚實，毛色光亮，都是上好的皮毛，顯然是精心挑選過的。她將獸皮遞給顧牧，笑着說道：“小兄弟，這幾張獸皮你拿着，也算是我們一點心意，回去以後可以自己用，也能拿去售賣，換些銀子補貼家用。路上要是餓了，這裏還有些我們自己做的幹糧，你也帶上，路上吃。”
顧牧接過獸皮和幹糧，心裏滿是感激，對着阿史朵的父母深深鞠了一躬，說道：“多謝伯父伯母，這份心意我收下了，真的太感謝你們了。”
阿史朵坐在床頭，看着顧牧即將啓程，眼底滿是不舍，輕聲說道：“顧大哥，路上一定要多加小心，一路平安。要是以後有機會，一定要來苗寨看看我們。”
“放心吧，我會的，你們也要保重身體。”顧牧笑着點頭回應，目光掃過屋內的衆人，心裏滿是不舍，卻也知道不能再耽擱，只能轉身朝着屋外走去。
衆人一路送顧牧到苗寨門口，依依不舍地與他道別。顧牧對着衆人揮了揮手，轉身便朝着山林深處走去，腳步堅定，朝着六水鎮的方向前行。剛走沒幾步，身後忽然傳來一陣輕微的腳步聲，顧牧回頭一看，只見黑豹墨影正跟在他身後，黝黑的身影緊緊跟着他，眼神溫順，沒有絲毫離開的意思。
顧牧愣了一下，停下腳步，對着墨影輕聲說道：“墨影，你回去吧，回到阿史朵姑娘身邊去，不用跟着我了。”
可墨影卻像是沒聽懂他的話一樣，依舊站在原地，靜靜地看着他，不肯離開。這時，身後傳來阿史朵父親的聲音：“小兄弟，就讓墨影送你一段吧。墨影通人性，對深山裏的路況熟悉得很，有它跟着你，能幫你引路，還能幫你警惕周圍的危險，也算了卻我們一點心願，讓我們能安心些。墨影要是送你到安全的地方，自然會自己回來的，你就讓它跟着你吧。”
顧牧聞言，心裏感動，看着墨影溫順的眼神，便不再推辭，點了點頭，說道：“那好吧，那就麻煩墨影了。”
說罷，顧牧便繼續朝着前方走去，墨影緊緊跟在他身邊，時而走在他前面探路，時而落在他身後，警惕地掃視着周圍的環境，儼然一副守護者的模樣。墨影果然通人性，對山林裏的路況格外熟悉，專挑平坦好走的路前行，遇到陡峭難走的路段，會提前停下腳步，回頭等着顧牧，像是在提醒他小心。顧牧跟在墨影身後，心裏漸漸踏實下來，原本還擔心找不到回去的路，有墨影引路，倒是省了不少麻煩。
一路上，顧牧偶爾會停下來，在周圍尋找自己丟失的馬匹的蹤跡，可找了許久，始終沒有發現馬匹的身影，心裏難免有些失落。那匹馬是他花費不少銀子買來的，平日裏進山打獵、出行都離不開它，如今丟失了，實在可惜。可他也知道，深山裏路況復雜，馬匹丟失後，很難再找回來，只能無奈地嘆了口氣，不再刻意尋找，只是跟着墨影，朝着六水鎮的方向趕路。
不知走了多久，太陽漸漸升高，金色的光芒灑進山林，照亮了前行的路。墨影忽然加快了腳步，朝着前方跑去，跑幾步便停下腳步，回頭朝着顧牧望去，像是在示意他快點跟上。顧牧心裏疑惑，不明白墨影爲何突然變得急切起來，卻還是快步跟了上去，想要看看墨影究竟要帶他去哪裏。
跟着墨影走了約莫半個時辰，前方忽然出現了一片熟悉的景象——那是他之前進山時搭建的營地，篝火早已熄滅，只剩下一堆灰燼，而他丟失的馬匹，正靜靜地拴在營地旁的大樹上，低頭啃食着地上的青草，身上的裝備也都完好無損地放在一旁，沒有丟失絲毫。
看到馬匹和裝備都還在，顧牧心裏瞬間涌起一股狂喜，懸着的心終於落了下來，臉上露出了激動的笑容。他快步走到馬匹身邊，伸手輕輕撫摸着馬匹的鬃毛，心裏滿是踏實。沒想到自己以爲再也找不回來的馬匹，竟然還在這裏，真是意外之喜。他轉頭看向墨影，眼裏滿是感激，若不是墨影帶着他來這裏，他恐怕永遠也找不到自己的馬匹和裝備了。
墨影走到顧牧身邊，圍着他輕輕轉了幾圈，喉嚨裏發出低沉溫順的嗚咽聲，像是在爲他感到高興。顧牧蹲下身，輕輕拍了拍墨影的腦袋，笑着說道：“墨影，謝謝你，真是太謝謝你了。”
墨影蹭了蹭顧牧的手心，又靜靜地站了片刻，像是在與顧牧道別。隨後，它轉身朝着山林深處跑去，身影越來越遠，很快便消失在了密林之中，只留下一道黝黑的殘影。顧牧看着墨影消失的方向，心裏滿是感激與不舍，對着墨影消失的方向輕輕揮了揮手，心裏暗暗想着，日後若是有機會，一定要再去苗寨看看，好好感謝墨影和阿史朵一家。
顧牧收拾好心情，將阿史朵一家送的獸皮和幹糧仔細地放在馬背上，又檢查了一下身上的裝備，確認沒有遺漏後，便解開繮繩，翻身上馬。他騎着馬，朝着六水鎮的方向疾馳而去
