通風管道內的金屬表面冰涼刺骨，葉承的每一次呼吸都在狹窄的空間裏產生回響。B7-49號管道比老吳描述的還要狹窄，他的肩膀不時擦到管壁，發出輕微的金屬摩擦聲。根據腕表顯示，他已經爬行了二十七分鍾，距離目的地應該不遠了。
前方出現一絲微光。葉承放慢速度，透過通風口的柵格向下望去——一個堆滿設備的房間，各種儀器閃爍着待機的指示燈。沒有人的跡象。
他小心地卸下通風口蓋板，輕巧地落在地面上。房間裏的空氣帶着電子設備特有的臭氧味，混合着某種淡淡的植物清香。葉承環顧四周，這裏似乎是某個實驗室的設備間，牆上貼滿了數據圖表和便籤。
"別動。"一個冷冽的女聲從身後傳來，同時有個尖銳的物體抵住了他的後腰，"轉身，慢一點。"
葉承緩緩轉身，看到一位穿着白色實驗服的年輕女性，手裏握着的不是武器，而是一支激光筆。她的黑發簡單地扎成馬尾，鏡片後的眼睛銳利如刀。
"林音博士？"葉承試探地問。
"你是誰？怎麼進來的？"林音沒有放鬆警惕，"執政院的探子？"
"葉承，能源工程師。我從D-9區來。"他慢慢舉起雙手，"老吳告訴我可以從B7-49號通風管——"
"老吳？"林音的表情略微鬆動，"他還活着？"她後退一步，快速打量葉承，"證明你的身份。"
葉承從口袋裏取出數據板："我有'挽歌粒子'的數據和樣本。"
林音的眉毛幾乎不可察覺地挑了一下："什麼粒子？"
"一種來自恒星核心的異常粒子，攜帶編碼信息。"葉承調出顯微鏡圖像，"我命名爲'挽歌粒子'，因爲它們似乎與恒星的衰變有關。"
林音接過數據板，快速滑動屏幕。她的表情從懷疑逐漸變成專注，最後停在某個數據圖表上時，眉頭緊鎖："你的采樣方法？"
"量子隧穿顯微鏡，改裝過的。"葉承回答，"標準設備檢測不到這種粒子。"
"當然檢測不到。"林音冷笑一聲，將數據板扔回給他，"你的數據有問題。第七組波峰間隔與恒星物理定律矛盾。要麼是設備故障，要麼..."她突然湊近，眼鏡反射着冷光，"你在造假。"
葉承感到一陣熱血涌上臉頰："我沒有理由造假。這些數據來自三個不同區域的樣本，重復驗證過。"
"驗證方法？"林音咄咄逼人。
"交叉比對能量衰減曲線和——"
"幼稚。"林音打斷他，"能量衰減受戴森球結構影響，你的比對基準本身就是變量。"她走向一台終端，"給我原始數據。"
葉承猶豫了一下，還是從貼身口袋取出加密存儲器。林音接過存儲器，插入終端，手指在鍵盤上飛舞。十幾塊全息屏幕同時亮起，顯示着復雜的數據流。
"看這裏。"她指向其中一個屏幕，"你的粒子衰變曲線在0.3秒處有個異常峰值，按照能量守恒定律，這不可能自然發生。"
葉承湊近屏幕："但我在七個獨立樣本中都觀測到了這個峰值。"
"七個錯誤不等於一個正確。"林音冷笑，"你的采樣設備有校準記錄嗎？"
"設備是我自制的，校準基準——"
"自制？"林音的聲音提高了八度，"你拿着自制的玩具，就敢宣稱發現了新粒子？"她關閉屏幕，"我浪費了足夠多的時間。"
葉承握緊拳頭："我知道這聽起來難以置信。但如果你能親自觀察樣本——"
"出去。"林音指向門口，"趁我沒叫安保之前。"
葉承站在原地沒動："你在去年發表的論文中提到，恒星能量衰減存在'疑似信息編碼特征'。我的發現可以證明這一點。"
林音的手指停在終端呼叫按鈕上方："你怎麼知道我的未發表研究？"
"我查了你的公開論文，最新一篇的結論被加密了，但摘要已經足夠說明問題。"葉承向前一步，"我們研究的是同一種現象，只是角度不同。你是理論物理學家，我是工程師。你看到數據異常，我找到了異常的原因。"
林音的表情微微變化。她沉默了幾秒，突然轉身走向房間角落的保險櫃："樣本在哪裏？"
葉承從另一個口袋取出密封的樣本膠囊："D-9區廢水處理廠的過濾晶體，挽歌粒子濃度比核心區還高。"
林音接過膠囊，放入一台復雜的分析儀中。儀器發出低沉的嗡鳴，十幾道光束同時掃描樣本。幾分鍾後，主屏幕上顯示出與葉承數據相似的波形，包括那個0.3秒的異常峰值。
"不可能..."林音喃喃自語，調整着儀器參數。峰值依然存在。她快速操作終端，調出一組理論模型，將葉承的數據導入。模型立刻標出十幾個紅色警告標志。
"看，你的模型不兼容這些數據。"葉承指出。
"閉嘴。"林音厲聲道，但語氣中的敵意減弱了。她打開另一個程序，輸入一長串命令。屏幕上出現一個旋轉的恒星三維模型，表面標記着無數光點。"這是我去年建立的恒星活動模型，預測能量釋放模式。"
她將葉承的數據疊加到模型上。驚人的是，那些異常峰值恰好對應模型中預測的"信息節點"位置。
房間陷入沉默。林音盯着屏幕，手指無意識地敲打着桌面。終於，她開口了："你的設備，能再采集更多樣本嗎？"
"可以，但需要回到D-9區。"葉承謹慎地回答。
林音突然站起來，走向窗戶，背對着葉承："你知道如果這些數據屬實意味着什麼嗎？"
"恒星正在通過某種方式向我們傳遞信息？"
"更糟。"林音轉過身，臉上是葉承從未見過的嚴肅表情，"這意味着戴森球的設計存在根本缺陷。我們可能誤解了恒星能量吸收的整個機制。"
她走向一面牆，按下隱藏的開關。牆面滑開，露出一個巨大的全息顯示屏，顯示着戴森球的完整結構圖。林音指向核心區域："這裏，原設計能量吸收效率應該是98.7%，但實際只有89.3%。執政院一直歸因於材料老化，但如果..."
"如果是設計本身的問題？"葉承接上她的話。
林音點頭："更準確地說，是設計基於的理論模型有問題。"她關閉顯示屏，"我需要更多數據。你能安全往返D-9區嗎？"
"老吳說有辦法。"葉承回答，"但執政院已經駁回了我的報告，他們認定這是設備故障。"
"因爲他們害怕。"林音冷笑，"承認理論模型錯誤意味着承認三百年的戴森球運行建立在錯誤基礎上。"她突然直視葉承，"你知道爲什麼我叫'數據女王'嗎？"
葉承搖頭。
"因爲我只相信數據，不管它來自誰，或者多麼難以置信。"林音從抽屜裏取出一個小型設備，"這是我的私人通訊器，加密頻道。下次采集到樣本，直接聯系我。"
葉承接過通訊器，注意到它的設計明顯違反了執政院的通訊管制條例。林音似乎看出了他的想法："是的，非法的。就像你的通風管潛入。"她嘴角微微上揚，"現在，你最好在我實驗室的常規掃描開始前離開。同樣的路線返回。"
葉承轉身準備爬上通風管，又停下來："林博士，你相信這些粒子真的在傳遞信息嗎？"
林音已經回到終端前，頭也不抬地回答："我相信數據。而數據顯示，有什麼東西正試圖與我們對話。至於那是什麼..."她終於看向葉承，"我們得一起找出答案。"
當葉承爬回通風管道時，身後傳來林音最後的話："小心陳默。他監控所有異常能源報告。"
通風管的黑暗吞沒了葉承，但他的腦海中卻亮如白晝。數據女王的質疑沒有擊垮他的理論，反而爲"挽歌粒子"的存在提供了學術支持。他小心地收好通訊器，開始籌劃下一次D-9區之行。戴森球的秘密，也許比他想象的更加深邃。
