暮春三月，汴京城裏的柳絮漫天飛舞，像是下了一場暖雪。但這暖意卻並未吹進林府的賬房。
榮禧堂的東次間裏，王氏正對着一堆紅紅綠綠的賬冊發愁。她手裏捏着一串楠木佛珠，轉動的速度極快，顯出內心的焦躁。身邊的紫檀木小幾上，放着一盞早已涼透的參茶。
“怎麼還是不夠？”王氏猛地將一本賬冊摔在桌上，“上個月不是已經減了各房的月例嗎？怎麼這公中的銀子還是像流水一樣只出不進？”
站在下首的劉管事婆子戰戰兢兢地回話：“回大娘子，減是減了，可這窟窿實在太大。這個月老爺那邊爲了茶引法的事，請了三回客，次次都是在樊樓擺的酒，一頓就要幾十兩銀子。還有大少爺春闈雖然過了，但這幾日要拜謝座師、宴請同年，這筆墨紙硯、車馬潤筆，哪樣不要錢？再者……”
劉婆子偷眼看了看王氏的臉色，聲音低了下去：“再者，給大小姐置辦嫁妝的單子，實在是……實在是太厚了。那套金絲楠木的家具，還有那三十六抬填漆描金的妝奩，都要現銀去定。庫房裏的現銀，如今連兩千兩都湊不齊了。”
“兩千兩都沒有？”王氏只覺得眼前發黑，“我林家好歹也是世族，怎麼就窮到了這個地步？”
劉婆子苦着臉道：“大娘子，咱們林家底子雖厚，但這幾年只有出的沒有進的。老爺清廉，除了俸祿也沒別的進項。莊子上那點租子，遇上個旱澇還要減免。如今大小姐這嫁妝一出，簡直就是要把家底掏空啊。”
王氏揉着太陽穴，心煩意亂。蘇文淵那邊的聘禮單子倒是送來了，雖然看着體面，但多是些書籍、字畫這類雅物，真金白銀並不多。這倒也符合蘇家寒門的現狀。可林家嫁女兒，那是爲了結兩姓之好，更是爲了給林正堂鋪路，這嫁妝若是薄了，不僅在蘇文淵面前抬不起頭，更會讓滿京城的權貴笑話。
“行了，別說了，聽得我頭疼。”王氏揮了揮手，“你先下去吧，讓我靜靜。”
劉婆子如蒙大赦，趕緊退了出去。
屋內只剩下王氏一人，對着滿桌的賬本長籲短嘆。
就在這時，門簾被人輕輕挑開，一陣帶着脂粉香氣的風鑽了進來。
“大娘子，這是怎麼了？愁眉不展的，可是爲了銀子的事？”
王氏抬頭一看，只見柳姨娘手裏端着一盅熱氣騰騰的燕窩粥，笑盈盈地走了進來。
自從上次被奪了采買權，柳姨娘在府裏安分了不少，每日只在針線房打轉，要麼就是來王氏跟前伺候，做小伏低，倒也讓王氏消了不少氣。
“你來做什麼？”王氏沒好氣地說道，“若是來要月例的，趁早回去。公中沒錢。”
“大娘子說笑了。”柳姨娘將燕窩粥放在王氏手邊，殷勤地用銀勺攪了攪，“婢妾雖然沒本事，但也知道大娘子的難處。如今府裏艱難，婢妾哪敢提錢的事？今兒來，是特意給大娘子送個好消息來的。”
“好消息？”王氏冷哼一聲，“如今這府裏除了要債的，還能有什麼好消息？”
柳姨娘湊近了幾步，壓低聲音道：“大娘子，婢妾聽說，大小姐的嫁妝銀子還差着一大截？”
王氏斜了她一眼：“你倒是消息靈通。怎麼，你想出錢？”
“婢妾哪有那個身家。”柳姨娘賠笑道，“不過，有人有。而且是很多很多的錢，多到能把咱們林府的庫房填滿。”
王氏手中的佛珠一頓，眼神瞬間變得銳利起來：“別賣關子。若是敢戲弄我，仔洗你的皮。”
柳姨娘連忙收起笑容，正色道：“大娘子可還記得那個曹氏商號的曹百萬？”
“那個滿身銅臭的暴發戶？”王氏眉頭一皺，臉上露出不加掩飾的厭惡，“提他做什麼？上次及笄禮，若不是清素那個丫頭機靈，把他擋在了偏廳，差點就讓他沖撞了貴客。這種人，我避之不及。”
“大娘子，人雖然俗，但這錢可不俗啊。”柳姨娘從袖中掏出一張紅底描金的禮單，雙手呈給王氏，“您先看看這個。”
王氏狐疑地接過禮單，只掃了一眼，瞳孔便猛地一縮。
只見那禮單上密密麻麻地寫着： 赤金元寶一千兩。 汴京城東臨街旺鋪兩間（契紙俱全）。 蘇杭上等絲綢五百匹。 和田白玉觀音一尊（高二尺）。 珍珠一斛（皆爲龍眼大）。 ……
這禮單上的東西加起來，少說也值萬兩白銀！
王氏的手微微有些顫抖。萬兩白銀啊！這不僅能把清晏的嫁妝辦得風風光光，還能給修文捐個好官職，甚至還能把林府那個有些破敗的花園重新修葺一番！
“這……這是什麼意思？”王氏的聲音有些發幹，目光死死地盯着那禮單，“曹家這是要買咱們林府的宅子不成？”
“大娘子說笑了，借曹百萬十個膽子，他也不敢買官宅。”柳姨娘觀察着王氏的神色，知道魚兒上鉤了，便趁熱打鐵道，“這是聘禮。”
“聘禮？”王氏一愣，“給誰的？清晏已經許了蘇家，這滿京城都知道。難道他曹家想搶親？”
“非也非也。”柳姨娘笑道，“曹家雖然有錢，但在這汴京城裏，到底是個商賈，地位低下。那曹百萬一心想改換門庭，攀上一門官親。他也知道大小姐是天上的鳳凰，不敢肖想。他的意思是……求娶咱們府上的一位小姐。”
王氏的臉色沉了下來：“咱們府上統共就兩位小姐。清晏不行，難道他是想要清素？”
柳姨娘點了點頭：“正是三小姐。”
“荒唐！”王氏猛地將禮單拍在桌上，“清素雖是庶出，那也是戶部侍郎的女兒！也是讀書人家的千金！嫁給一個商賈之子？這不是把林家的臉面往地上踩嗎？傳出去，說我林正堂爲了錢賣女兒，老爺的仕途還要不要了？”
柳姨娘早料到王氏會有此反應，也不慌張，只是慢條斯理地說道：“大娘子息怒。若是嫁給正妻，那是低嫁，確實有些不好聽。但若是……若是那曹家願意讓步呢？”
“讓步？怎麼讓步？”
“曹家說了，只要林家肯結這門親，曹家那個庶子曹得利，願意入贅……哦不，不算入贅，算是‘兩頭大’。以後生的孩子，第一個跟林家姓。而且，這萬兩聘禮只是個見面禮，往後每年，曹家還願意拿出商號的一成紅利，作爲三小姐的‘脂粉錢’，孝敬給大娘子您。”
王氏的呼吸變得急促起來。商號的一成紅利？曹氏商號遍布汴京，那一成紅利怕是比林正堂一年的俸祿還要多十倍！
“這……”王氏的語氣軟了下來，但還是有些猶豫，“可是，士農工商，商賈畢竟是賤業。清素嫁過去，日後在姐妹中如何抬頭？”
“大娘子，您這可是多慮了。”柳姨娘湊到王氏耳邊，如同鬼魅般低語，“清素那丫頭，心氣兒高着呢。您看她平日裏算賬那個精明勁兒，若不是女兒身，怕是個當掌櫃的好料子。這嫁入商賈之家，正好發揮她的長處啊。再說了，咱們這是爲了誰？還不是爲了大少爺和大小姐？有了這筆錢，大少爺的仕途就穩了，大小姐在蘇家也有底氣。犧牲一個庶女的名聲，換來林家三代的富貴，這筆賬，大娘子您難道算不過來嗎？”
王氏沉默了。她的手指在禮單上那“赤金一千兩”的字樣上輕輕摩挲着。
柳姨娘繼續煽風點火：“而且，曹家那個曹得利，我也讓人打聽過了。雖然人長得……稍微富態了些，也沒什麼文采，但勝在聽話啊。曹百萬說了，只要三小姐嫁過去，那曹得利絕不敢納妾，一切都聽三小姐的。這也算是給清素找了個享福的窩，不用在咱們府裏受窮，也不用去別的高門大戶裏受婆婆的氣。大娘子，您這是在做善事啊。”
“善事？”王氏冷笑一聲，“你這張嘴，倒是能把黑的說成白的。”
“婢妾也是爲了林家好。”柳姨娘一臉誠懇，“大娘子，機不可失啊。曹家那邊也急着找靠山，因爲最近茶引法的事，他們怕被朝廷清洗，所以才下了這麼大的血本。若是咱們不接，這塊肥肉可就落到別人嘴裏了。聽說……王尚書家也有個庶女……”
提到競爭對手，王氏終於下定了決心。
“行了。”王氏深吸一口氣，將禮單折好，塞進袖子裏，“這事，容我跟老爺商量商量。不過，那曹家的人可靠嗎？別到時候錢沒給，先把風聲放出去了。”
“大娘子放心！”柳姨娘大喜，“曹家的大管家就在後門的茶房裏候着呢，帶着銀票和地契。只要大娘子點個頭，這東西立刻就能入庫。”
王氏的眼中閃過一絲貪婪的光芒：“讓他等着。晚上我給老爺吹吹枕邊風。”
……
夜幕降臨，榮禧堂內燈火通明。
林正堂剛剛下衙回來，一臉的疲憊。今日在戶部，他又爲了籌措軍餉的事被上司訓了一頓，國庫空虛，巧婦難爲無米之炊。
剛換了常服坐下，王氏便端着茶過來了。
“老爺今日辛苦了。”王氏一邊給林正堂捏肩，一邊觀察着他的臉色。
“別提了。”林正堂嘆了口氣，“到處都在伸手要錢。西北要糧餉，東南要修河堤，宮裏還要造園子。我這個戶部侍郎，當得跟個乞丐頭子差不多。”
“老爺爲國操勞，妾身看着都心疼。”王氏柔聲道，“朝廷的錢咱們沒法子，但這府裏的錢，妾身倒是想了個法子。”
“哦？”林正堂閉着眼，“你能有什麼法子？別又是削減月例那一套，上次爲了那個炭的事，修武那小子差點去碼頭扛大包，我的臉都丟盡了。”
“這次不是削減，是進項。”王氏從袖中掏出那張禮單，輕輕放在林正堂面前。
林正堂睜開眼，拿起禮單看了看，初時漫不經心，待看清上面的數字時，猛地坐直了身子：“這是哪來的？莫非是哪個貪官送來的贓物？這可不能收！現在的御史台盯着緊呢！”
“老爺放心，不是贓物，是聘禮。”王氏輕聲道。
“聘禮？蘇家送來的？”林正堂一臉疑惑，“蘇文淵那個窮酸樣，拿得出這麼多錢？”
“不是蘇家，是曹家。”王氏壓低聲音，“曹氏商號的曹百萬，想求娶咱們清素。”
“胡鬧！”林正堂將禮單往桌上一扔，“商賈之家，也配娶我林正堂的女兒？這不是讓人笑話嗎？”
“老爺，您先別急着發火。”王氏撿起禮單，指着上面的地契，“您看看這兩間鋪子，就在馬行街最好的地段，一年租金就是幾百兩。還有這珍珠、玉石，哪一樣不是硬通貨？咱們清晏馬上要出閣，蘇家那邊雖然清貴，但底子薄。若是咱們陪嫁給少了，清晏過去也是受罪。再者，修文還要在官場上打點，沒錢怎麼行？這曹家雖然名聲不好聽，但錢是實實在在的啊。”
林正堂皺着眉，沒有說話，但目光卻不由自主地再次落在那張禮單上。一千兩赤金，那可是整整一萬兩白銀啊！有了這筆錢，他在戶部也能挺直腰杆，甚至可以暗中資助一些同僚，結成自己的勢力網。
“可是……清素畢竟是官家小姐。”林正堂還在猶豫，“若是傳出去……”
“咱們可以說，是因爲曹家曾經對咱們林家有恩，咱們這是‘報恩’。”王氏早就想好了說辭，“或者說，看中了曹家那個庶子老實本分。再說了，曹家答應了，以後生的孩子跟咱們姓林。這不就等於給咱們林家招了個帶金山的管家嗎？”
林正堂的心動搖了。所謂的面子，在巨大的利益面前，往往脆弱得不堪一擊。更何況，犧牲的只是一個庶女。
“那個曹家庶子，人怎麼樣？”林正堂問道，語氣已經鬆動了。
“聽說是極老實的。”王氏信口胡謅，“雖然沒什麼才學，但勝在聽話。清素嫁過去，那就是當家奶奶，曹家還不得把她供起來？這也算是清素的福氣了。”
林正堂沉吟片刻，終於長嘆一聲：“罷了。既然是爲了家族，爲了修文和清晏，也只能委屈一下清素了。不過，這事不能大張旗鼓地辦。納采、問名這些流程，就在咱們府裏瞧瞧走了。婚禮也不要太鋪張，免得引人注目。”
“老爺英明！”王氏大喜，“妾身這就去安排。那這禮單上的東西……”
“先入庫吧。”林正堂揮了揮手，仿佛趕走一只蒼蠅，“另外，從裏面撥出兩千兩，給修文拿去打點一下禮部的關系。剩下的，你看着給清晏置辦嫁妝。”
“是，妾身明白。”王氏歡天喜地地收起禮單，轉身離去。
看着王氏離去的背影，林正堂端起茶杯，發現茶已經涼了。他苦笑一聲，對着空蕩蕩的屋子自語道：“清素啊，別怪爲父心狠。要怪，就怪生在這亂世，沒錢寸步難行啊。”
……
次日清晨，西院。
林清素正在窗下教母親周姨娘辨認絲線的顏色，突然見柳姨娘帶着幾個婆子，抱着幾匹花花綠綠的綢緞走了進來。
“哎喲，三小姐真是好興致。”柳姨娘一臉喜氣洋洋，“快別弄這些勞什子了，大喜事臨門了！”
周姨娘嚇了一跳，連忙站起身：“柳姐姐，這是……有什麼喜事？”
柳姨娘將綢緞往桌上一放，笑得花枝亂顫：“大娘子慈悲，給咱們三小姐定了一門極好的親事！這不，特意讓我送幾匹料子來，給三小姐裁幾身新衣裳，好準備相看呢！”
林清素的手微微一頓，抬起頭，目光平靜地看着柳姨娘：“敢問姨娘，是哪家的親事？”
“是咱們汴京城數一數二的富戶，曹家！”柳姨娘故意提高了聲音，“那聘禮單子，厚得跟磚頭似的。三小姐，你可是掉進福窩裏了！以後穿金戴銀，吃香喝辣，可別忘了提攜提攜咱們這些窮親戚啊。”
周姨娘一聽“曹家”二字，臉色瞬間變得煞白：“曹……曹商賈？那個暴發戶？這……這也太……”
“太什麼？”柳姨娘眼睛一瞪，“怎麼？嫌棄人家是商賈？也不看看自己是什麼身份！庶出的丫頭，能嫁給曹家少爺做正妻，那是燒了八輩子的香！大娘子可是費了好大的勁才促成這門親事的。周姐姐，你可別不識抬舉。”
周姨娘急得眼淚直掉，拉着林清素的手：“素兒啊，這可怎麼好？那是商戶啊，還是個庶子……咱們雖窮，但也是讀書人家，怎麼能……”
林清素輕輕拍了拍母親的手，示意她稍安勿躁。她緩緩站起身，走到那些綢緞前，伸手摸了摸。
“好料子。”林清素淡淡道，“蜀錦，一寸一金。曹家果然大手筆。”
“那是自然！”柳姨娘得意洋洋，“三小姐是個識貨的。怎麼樣？這門親事，你還滿意吧？”
林清素轉過身，看着柳姨娘那張寫滿貪婪和算計的臉，嘴角勾起一抹意味深長的笑意。
“既然是大娘子和父親定下的，清素自然沒有不依的道理。”林清素的聲音平靜得讓人害怕，“只是，這親事還沒過大禮，曹家的人還沒上門相看，柳姨娘就這麼急着送料子來，是不是有些操之過急了？”
“這叫未雨綢繆！”柳姨娘撇了撇嘴，“大娘子說了，過幾日就讓曹家那個二少爺來府裏拜見。到時候，你可得打扮得漂漂亮亮的，別丟了咱們林府的臉。”
“清素明白。”林清素微微福身，“多謝柳姨娘費心。這些料子，清素收下了。”
柳姨娘見林清素如此順從，心中雖然有些奇怪，但也只當她是貪圖富貴，便也沒多想，扭着腰走了。
待柳姨娘走後，周姨娘終於忍不住放聲大哭：“素兒啊！你怎麼就答應了？那是火坑啊！你爹這是把你賣了啊！”
林清素關上房門，臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一臉的冰霜。
“我知道是賣。”林清素走到桌前，拿起一把剪刀，對着那匹價值連城的蜀錦，“咔嚓”一聲，狠狠地剪了下去。
“素兒！你這是做什麼？”周姨娘驚呼。
“這料子髒。”林清素將剪碎的錦緞扔在地上，“姨娘，別哭。他們想賣我換錢，也得看這錢燙不燙手。”
“那你打算怎麼辦？那是大娘子定的，咱們能反抗嗎？”
“硬抗是不行的。”林清素看着窗外那棵光禿禿的老槐樹，“得用腦子。姨娘，你還記得上次及笄禮，那個曹百萬是怎麼被我擋回去的嗎？”
“記得……”
“曹家想要的是面子，是攀附權貴。”林清素眼中閃過一絲精光，“如果讓他們發現，娶了我不僅得不到面子，反而會丟更大的臉，甚至會惹上大麻煩，你覺得他們還敢娶嗎？”
“什麼麻煩？”
“那就得看那個曹家二少爺，是不是個‘爭氣’的人了。”林清素冷笑一聲，“柳姨娘說他老實？我看未必。這汴京城的富家子弟，有幾個是幹淨的？只要是有縫的蛋，我就能讓他臭氣熏天。”
她轉身從櫃子裏拿出一套男裝，那是她平日裏偷偷爲了方便出門準備的。
“姨娘，今晚我不回來吃飯了。”林清素一邊換衣服一邊說道，“我要出去一趟。”
“去哪兒？”
“去曹家開的賭坊看看。”林清素束起長發，瞬間變成了一個清秀的小書生，“既然要嫁人，總得先摸摸未來夫君的底細，不是嗎？”
周姨娘看着女兒這副模樣，既害怕又心疼，只能捂着嘴，不敢出聲。
林清素推開後窗，靈活地翻了出去。她的身影很快消失在暮色中，就像一只敏捷的黑貓。
這林府的高牆鎖得住人，鎖不住心。既然父親和嫡母爲了錢可以不顧廉恥，那她爲了自保，也可以不擇手段。
這一局，才剛剛開始。
